Hjalmarsson podepsal se San José, Blackhawks mají týden na t
Odchody z týmu vítěze Stanley Cupu možná ještě nekončí. Plány Blackhawks na udržení klíčových hráčů dostávají první zásadní trhlinu, když obránce Niklas Hjalmarsson podepsal čtyřletou smlouvu se San José s průměrným platem 3,5 milionu dolarů. Hjalmarsson je chráněným volným hráčem, Chicago má nyní 7 dní na to, aby nabídku dorovnalo. Pokud tak neučiní, získá výběr v 1. a 3. kole draftu 2011.
Zatímco výměny Dustina Byfugliena, Krise Versteega, Brenta Sopel a Andrew Ladd se do jisté míry čekaly (Blackhawks prostě upřednostnili Patricka Sharpa a Davea Bollanda), ztráta třiadvacetiletého Hjalmarssona by byla překvapivá. Na konci června se sice mluvilo o tom, že by San José (a možná i jiné týmy) mohlo zkusit nabídnout Hjalmarssonovi nebo brankáři Antti Niemimu kontakt (offer sheet). Niemiho čeká arbitráž, v takovém případě chráněný volný hráč nemůže podepsat s jiným týmem NHL. V případě finského gólmana tak toto riziko nehrozí, Blackhawks se budou potýkat s jinou starostí: nepředvídatelným rozsudkem arbitrážního soudu.
Hjalmarsson byl draftován Chicagem ve 4. kole v roce 2005 (volbu získali Hawks od Islanders za Alexandera Karpovtseva) a o dva roky později odešel z HV 71 do zámoří. V minulé sezoně se natrvalo prosadil do sestavy provního týmu a postupně se vypracoval na pozici třetího nejlepšího obránce. Pro Chicago je přínosný svou spolehlivou defenzivní činností, je často využívanou v oslabení. Směrem dopředu toho zatím moc nepředvedl a zatím nehraje tak důrazně, jak se prezentoval ve švédské juniorské lize. Dá se tak předpokládat, že se jeho výkony budou nadále zlepšovat.
Předpokládalo se, že by Blackhawks mohli na prodloužení smluv s Hjalmarssonem a Niemim vydat 5 milionů dolarů, v tuto chvíli je ovšem takový odhad nereálný. Hjalmarssonova smlouva na 14 milionů dolarů za 4 roky se může zdát vysoká (dosud vydělával 666 tisíc), můžeme ale očekávat, že od její poloviny by měl plat odpovídat schopnostem a přínosu hráče pro tým. V tomto okamžiku se ale jedná o výrazný zásah do rozpočtu.
Chicago má nyní možnost podepsanou smlouvu do 7 dní srovnat, a Hjalmarsson pak v mužstvu zůstane, anebo dorovnání odmítnout, pak by jako kompenzaci Hawks obdrželi výběr Sharks v 1. a 3. kole příštího (slabého) draftu. Hjalmarsson má bezpochyby vyšší cenu než tyto volby v draftu, pokud by ale Hawks srovnali nabídku, buď budou muset obětovat Niemiho nebo šetřit jinde.
Míst, kde najít další finanční prostředky, je málo. Nelze čekat, že Hawks vymění Sharpa nebo Bollanda. Hjalmarssonova nová smlouva je o 1 milion až 500 tisíc vyšší, než s jakou museli Hawks dosud počítat. Pokud by Hawks nahradili Tomáše Kopeckého, Troye Brouwera nebo Martyho Reasonera (všichni plat kolem 1 milionu) útočníky s minimálním platem, získají tak chybějící peníze. Větší šanci na místo v hlavním mužstvu má nyní norský forvard Mathis Olimb, naopak adekvátní příležitost asi nedostane Kyle Beach.
Druhá možnost v případě dorovnání nabídky San José je odstoupit od mikromanagmentu a zariskovat s brankáři. Pokud Niemi dostane od arbitrážního soudu smlouvu s platem vyšším než 2 miliony (pravděpodobné), Hawks odmítnou a finský brankář bude moci podepsat s kterýmkoli týmem NHL bez náhrady. Za 2 miliony by se Hawks mohli dohodnout s Martym Turcem (Dallas) nebo José Theodorem (Washington), případně by mohli vsadit na nezkušenou dvojici Hannu Toivonena a Coreyho Crawforda. Riziko, že Hawks šlápnou tímto vedle, je značné, od příští sezony se ale přesto moc nečeká (až další rok by měl být veselejší, Hawks získají zpátky do stropu 4 miliony, kterého jim pro tento ročník ukously vyplacené bonusy). Podle některých názorů je tohle skutečný záměr San José, přinutit Hawks k přeplacení Hjalmarssona natolik, aby museli pustit Niemiho, o kterého Sharks velmi stojí.
Jestliže Hawks odstoupí, nebude problém přijmout rozhodnutí soudu ve věci nové smouvy pro Niemiho. V obraně se ale objeví jedno volné místo navíc. Těžko soudit, zda-li se Ivan Vishnevskiy, Shawn Lalonde a Brian Connelly najednou mají poprat o dvě místa místo jednoho, nebo jestli Hawks přivedou nějakého nového volného hráče. K dispozici není mnoho možností, např. Willie Mitchell (Vancouver), Andy Sutton (Ottawa), Paul Mara (Montréal), Mike Motteau (New Jersey) nebo Christoph Shubert (Ottawa).
Určitě není namístě vinit Hjalmarssona z neloajálnosti nebo hamižnosti, připomeňme však, že v loňském roce odmítli vyšší nabídky jiných mužstev jak Cam Barker, tak Kris Versteeg. Oba pak podepsali smlouvy s Blackhawks, nyní už ale v organizaci nepůsobí.
„Vždycky překvapí, když dostanete takovou nabídku, tím spíš, když je to tým jako San José,“ řekl Hjalmarssonův agent Kevin Epp. „Je to skvělá příležitost. Určitě ještě budeme s Chicagem hovořit, mají teď 7 dní na dorovnání. Zatím jsme s nimi ale o podepsané smlouvě nemluvili. Blackhawks jsou v těžké situaci s ohledem na platový strop a dllouhodobé smlouvy, které mají uzavřené. Je to obtížná pozice jak pro tým, tak pro Niklase. Niklas by hrál za San José rád, myslím, že se po podpisu smlouvy cítí dobře. Určitě byl ale v Chicagu spokojený. Bylo to tu pro něho skvělé a zisk Stanley Cupu je zatím vrcholem jeho kariéry. Teď má ale jen radost z toho, že podepsal kontakt, který jemu i jeho rodině dává jistotu do budoucna.“
„Myslíme si, že Niklas by byl v každém týmu NHL mezi třemi nejlepšími obránci,“ pověděl GM Doug Wilson, shodou okolností bývalý hráč Blackhawks. „Měli jsme možnost vidět jeho schopnosti z první ruky v letošním playoff, byl důležitým hráčem týmu, který nakonec vybojoval Stanley Cup. Je to spolehlivý hokejista, do našeho mužstva dobře zapadne teď i s ohledem na budoucnost.“
GM Stan Bowman před několika dny ujišťoval fanoušky, že s chráněnými volnými hráči starosti nebudou. Teď ho ale čeká další důležité rozhodnutí, které se možná doufal vyhnout. Není známo, jak dosud probíhala jednání s Hjalmarssonem a Niemim, těžko tedy můžeme posoudit, jak jsou karty rozdané. Podle čirých spekulací Hawks nabízeli švédskému obránci dvě různé smlouvy, na 9 milionů za 3 roky a 14 milionů za 5 let. Pokud se tyto zprávy zakládají na pravdě, můžeme očekávat, že Hawks dorovnají smlouvu, kterou Hjalmarsson uzavřel se San José a z toho budou vycházet.
Kocovina tak bude delší a úklid střepů náročnější než se mohlo čekat. Naštěstí měla ale party důvod a před výprodejem dosáhli Blackhawks na vrchol. Další sezona přinese pád, otázkou je, jak hluboký sešup bude a jak brzy se dokáží Hawks zase postavit na nohy.