Hokejisté Blackhawks se radují z postupu (© Jeff Vinnick/Getty Images)
Hokejisté Blackhawks se radují z postupu (© Jeff Vinnick/Getty Images)

Hawks vyřadili Oilers, rozhodl Kubalík

Tak jako v předchozích utkáních předkola, i ve čtvrtém střetnutí daly oba týmy dostatek příležitostí soupeři k tomu, aby zápas získal na svou stranu. McDavid s Archibaldem potrestali laxní vstup Chicaga do zápasu a v nepříhodný moment věnoval Edmontonu pětiminutovou přesilovku DeBrincat, zatímco obránci Oilers několikrát poztráceli puk ve vlastní třetině a vyloučením za špatné střídání se v samém závěru připravili o větší naději na vyrovnání zápasu i série. Blackhawks v první třetině otočili po šikovném gólu Saada a teči Highmora, po přestávce ale hráli Oilers přesilovku a těsně po jejím konci srovnal Nugent-Hopkins. Pětiminutové oslabení Chicago zvládlo i díky vyloučení Nurse a ve vyrovnaném utkání se ukázal být klíčovým mužem brankář Corey Crawford. Jen ve třetí třetině pochytal 20 střel, předvedl řadu těžkých zákroků a dvakrát měl kliku, když Athanasiou trefil pouze břevno a Nurse v poslední vteřině minul. Zápas tak rozhodli v polovině třetí části Blackhawks: Toews v souboji přetlačil Beara a Dominik Kubalík pohotově prostřelil Koskinena na bližší tyčku. Poslední dvě minuty sice odehrál Edmonton v oslabení, v jeho druhé polovině si však přeci vypracoval několik možností, žádná se ale neujala a do dalšího kola postupuje Chicago. „Ani jsem se nedíval na branku, jen jsem se snažil vystřelit co nejrychleji a mířit nahoru. Mám velkou radost,“ řekl Kubalík. „Někdy vás chválí, někdy kritizují a myslím, že se nám daří tohle příliš nevnímat. Posledních pár let jsme se do playoff nedostali a lidé nám příliš nevěřili, ale snad nás to moc nerozhodilo. Těšili jsme se na šanci ukázat, co umíme. Když se probojujete do playoff, nezáleží na tom jak a stát se už může cokoliv. Je to vidět i dnes, nám bylo jedno, z jaké pozice jsme postoupili. Na konci sezony se nám dařilo a povedlo se nám na to teď navázat,“ pochvaloval si kapitán Toews, jeden ze strůjců první vítězné série od zisku Stanleyho poháru před pěti lety.

Chicago urvalo v závěru výhru

Třetí utkání předkola proti Edmontonu bylo poznamenáno celou řadou vyloučení, ani jednu ze tří přesilovek ve druhé třetině ale Blackhawks opět nevyužili a ve třetí části museli dotahovat. To se jim v závěru podařilo, když v 55. minutě srovnal tečí Koekkoekovy střely Matthew Highmore (ze všech hráčů Hawks odehrál nejméně, během 7:38 však zaznamenal 1+1) a lehce přes minutu před koncem se Chicago radovalo i z vítězného gólu. Od modré tentokrát střílel Connor Murphy, jehož pokus tečoval obránce Bear a puk se ještě otřel o nohu kapitána Toewse než zamířil mimo dosahl Koskinena. Blackhawks, v tomto střetnutí domácí tým, trefili několikrát tyčku, štěstí se k nim ale přiklonilo nejen při rozhodující brance, ale i při prvním gólu Toewse v přesilovce pět na tři jen pár vteřin před první přestávkou. Na první gól Määtty odpověděl záhy Draisaitl a spolu s McDavidem přidali tahouni Oilers ve druhé třetině další dva zásahy, v obou případech z dorážek těsně před Crawfordem. „Bojovali jsme až do konce, byl to skvělý týmový výkon,“ pochvaloval si Toews. „Viděl jsem, že je před brankou úplně volný, tak jsem to jen nahodil, žádná velká rána. Bylo to štěstí, určitě puk tečoval. Posledních deset minut jsou vždycky vhazování hodně důležitá a bylo super, že jsme tohle vyhráli a dokázali využít,“ popsal rozhodující chvíli obránce Murphy. „Je to zklamání, to je bez diskuze. Všichni si uvědomujeme, v jaké jsme teď situaci. Musíme se připravit na dva zápasy hned po sobě a udělat všechno pro to, abychom je vyhráli,“ pověděl Leon Draisaitl. „Takhle jsme si začátek nepředstavovali. Po prvním gólu jsme pak byli lepší, jenže vyloučení bylo hrozně moc. Víme, že se toho píská hodně, tak musíme být disciplinovanější,“ doplnil Connor McDavid. „Dneska si to užijeme a pak už se budeme chystat na další zápas. Očekávám, že budou hrát jako o život, s tím se musíme vyrovnat,“ říká kouč Jeremy Colliton.

Ve druhém utkání Hawks nestačili 3:6

Ve druhém střetnutí předkola proti Edmontonu tahali Blackhawks od počátku za kratší provaz a na slibný sobotní výkon dali zapomenout. Už v prvním střídání uklidil puk do sítě McDavid a o pár minut později se kapitán Oilers protáhl kolem Määtty a překonal Crawforda podruhé. Chicago se sice může těšit z toho, že dvoubrankovou ztrátu ve druhé třetině, i přes tři slepené nevyužité přesilovky (přičemž jen ta první byla podařená, ačkoliv hráči Oilers všechny čtyři střely zablokovali), nakonec smazalo, jenže šťastnou trefou v početní výhodě McDavid završil hattrick a obratem poslal Edmonton znovu do vedení. Naději na prodloužení uhasil ve 48. minutě chybou brankář Crawford, vzápětí potrestal zmatek na brankovišti Chiasson a zápas se pak pouze dohrával. Gólově přispěli netradičně obránci ze třetí dvojice Määttä s Koekkoekem, v obranné činnosti nicméně stejně jako většina spoluhráčů nestíhali. Edmonton, s náskokem v zádech, byl lepší, rychlejší a přestože Hawks nebyli úplně bez šance, do dalšího střetnutí budou muset hodně přidat. Poprvé v sérii se trefil Patrick Kane, který často alternoval ve dvou formacích, přičemž s dobře hrajicím Dachem a DeBrincatem vypadala souhra lépe. Potrestaného Caggiulu nahradil v sestavě Quenneville, na ledě však pobyl jen šest minut. „Pustili jsme je do spousty šancí a oni mají hráče, kteří je promění. V obraně musíme zabrat, ale to je na playoff právě zábava, někdy jste nahoře a jindy dole. Ve třetím utkání budeme hrát lépe,“ slibuje Kane. „Věděli jsme, že 97 si něco vypracuje, takže jde hlavně o to, aby těch příležitostí bylo co nejméně a z méně nebezpečných pozic. Dvakrát se mu to příhodně odrazilo, ale při druhém gólu to udělal hodně šikovně, Olli se musel otáčet a to už je těžké 97 chytat,“ vyjádřil se Slater Koekkoek.

Kubalík nasbíral 5 bodů, Hawks zvítězili

První utkání předkola mezi Chicagem a Edmontonem naplnilo všeobecná očekávání: celkem 10 branek, z toho šest v přesilovkách, a řada dalších příležitostí jistě udělaly divákům u obrazovek radost. Poněkud překvapením je ale fakt, že se z výhry 6:4 radoval tým, který do předkola postoupil z poslední příčky. Oilers sice po přesné ráně McDavida získali v přesilovce náskok, pak ale chybu Smitha v rozehrávce chytře potrestal Strome a Blackhawks brzy přidali další tři trefy. Dvakrát pěkně přihrál Toewsovi Dominik Kubalík, sám poté ve druhé třetině využil dvě početní výhody (nejprve překonal Smitha dělovkou nad rameno a krátce před druhou přestávkou šikovně tečoval střelu Keitha) a celkem s pěti body při svém debutu v playoff dosáhl na rekord NHL! Hokejisté Edmontonu několikrát trefili tyčku a jindy se vyznamenal brankář Crawford, Blackhawks je však výrazně přestříleli a ve třetí části už spíše bránili čtyřgólový náskok. Ten v závěru stáhli zblízka Neal a tečí při hře v šesti Nugent-Hopkins, na kontaktní branku už ale Oilers neměli dost času. „Byli jsme dobře nachystaní a sám jsem se cítil skvěle, všechno se mi dařilo. Pořád je to jen první zápas, musíme v tom pokračovat dále,“ pověděl Kubalík. „Hned od začátku ukázal, že si umí výborně najít místo a protáhnout se za obránce. Skvěle a pohotově střílí a když je teď hokej tak rychlý, často bude z těchto nebezpečných pozic dávat góly. Dneska jste navíc viděli, že je víc tvůrce hry než střelec. Myslím, že se bude pořád zlepšovat, je zábava s ním hrát v útoku,“ chválil Kubalíka kapitán Toews. „Nehráli jsme dobře, celkově. První zápas je důležitý a my jej prohráli. Teď už s tím nic neuděláme, musíme se soustředit na další utkání. Postupně jsme zjednodušili hru a bylo to lepší, tak na to musíme navázat,“ vyjádřil se kapitán Oilers McDavid. Doplněno: Drake Caggiula byl potrestán zákazem startu v jednom utkání za střet s Tylerem Ennisem, kterého trefil ramenem do hlavy.