V Rockfordu se odehrálo Utkání hvězd AHL

Zatímco NHL má díky milánské olympiádě přestávku, AHL pokračuje ve svém programu, jehož součástí bylo v úterý a ve středu také Utkání hvězd. To se letos uskutečnilo v Rockfordu a čestnými kapitány byli vítězové Stanleyho poháru s Chicagem, útočníci Patrick Sharp a Kris Versteeg. V úterních dovednostních soutěžích zaujali Jagger Firkus z Coachella Valley (Seattle), který jako teprve šestý v historii soutěže trefil čtyři terče na čtyři střely, nebo Ben Berard z Abbotsfordu (Vancouver), který se předvedl krásně provedeným nájezdem. Nejlepším brankářem byl Calle Clang ze San Diega (Anaheim), nejrychlejším hráčem Konsta Helenius z Rochesteru (Buffalo, 13,777 vteřiny na kolo) a nejtvrdší ránu vypálil nejlepší střelec letošní sezony Arthur Kaliyev z Belleville (Ottawa, 167,37 km/h).

Ve středu se odehrál turnaj ve hře tří proti třem a ve finále uspěl výběr Pacifické divize, který táhl nejužitečnější hráč Utkání hvězd, kapitán Colorada Jayson Megna. V týmu Centrální divize se nakonec představila trojice zástupců IceHogs, když se k dříve nominovaným Nicku Lardisovi a Kevinu Korchinskému přidal na poslední chvíli také kapitán Brett Seney. Lardis proti Atlantické divizi otevřel skóre Utkání hvězd a celkem si připsal tři body (1+2), stejně jako Seney (2+1) a Korchinski zaznamenal bod za asistenci. V posledním duelu potřebovala Centrální divize porazit Pacifickou o čtyři branky a protože právě to se nakonec povedlo, potkaly se oba výběry o chvíli později i ve finále. V něm Pacifická divize zvítězila 3:1.

Do Síně slávy AHL byli oficiálně uvedeni útočníci Chris Bourque, Alexandre Giroux a Jim Wiemer a brankář Wendell Young. ➜ Více

V Columbusu nedali Blackhawks ani gól

Zatímco v pondělí proti San José dávali hráči Chicaga góly snadno, ve středu v Columbusu opět tvrdě narazili. V první třetině posledního utkání přes třítýdenní olympijskou přestávkou svého soupeře nestíhali, útočné akce neměly naději na úspěch a domácí brankář Greaves se ani moc nezapotil. Blue Jackets po výměně trenéra naskočili na vlnu a zvítězili posedmé v řadě (podruhé s nulou), proti Chicagu to ale tentokrát neměli příliš složité.

Už v 5. minutě otevřel skóre Zach Werenski, nejlepší střelec soutěže mezi obránci, když se puk z jeho hole smolně odrazil od Vlašićovy brusle a Knight byl bez šance. Náskok domácího celku zvýšil další zadák Provorov poté, co Donato vypadl z role, dvoubrankové manko ale nebylo to nejhorší, co Chicago v úvodní dvacetiminutovce potkalo. Momentálně jsou všichni hokejisté Blackhawks zdraví (nepočítaje papírové hráče Webera s Ellisem a ačkoliv Burakovsky po návratu po svém zranění stále ještě nevypadá úplně fit), jenže když Werenski spadl Kaiserovi na koleno, zdá se, že velmi dobře hrající mladý obránce bude Chicagu nějakou dobu chybět. A zápas nakonec nedohrál ani útočník Colton Dach.

V Columbusu začali Blackhawks pořádně hrát až po třetím gólu a byť se v nich střelecky neprosadili, trochu jim k tomu pomohly také tři přesilové hry. Jenže i tak to bylo málo, pokus o powerplay pět minut před koncem dopadl neslavně a přestože po pondělním domácím utkání byla nálada v týmu příjemná, do přestávky jde Chicago po slabém výkonu s pocity, že tohle bylo hodně málo.

„Dneska jsme neměli potřebné nasazení, pořádně jsme se nesoustředili. Záleží na každém utkání a prostě si myslím, že hodně našich hráčů dneska trochu té pohotovosti postrádalo,“ lamentoval trenér Jeff Blashill. „Nebojovali jsme tak, jak by bylo potřeba,“ doplnil kapitán Nick Foligno, který se vrátil do sestavy, ze které vypadl nováček Ryan Greene. „Je to zklamání, o to víc, že teď máme tři týdny na to, abychom to cítili. Snažíme se o to, abychom byli opět jako tým relevantní, abychom hráli nahoře. S takovými výkony to ale nejde. Nebyl to od nás dospělý výkon, jestli víte jak to myslím. Chtěli jsme tady ukázat, že jsme se posunuli, že máme na čem stavět. Ale to se vůbec nepovedlo a teď nás to mrzí.“

„Kdybychom hráli zítra znovu, tak Dach na ledě nebude, ale mělo by to být jen lehčí zranění. Kaiser bude chybět delší dobu. Nedokážu odhadnout přesně, uvidíme po vyšetření zítra a pak jak na tom bude po olympijské přestávce,“ dodal Blashill. „Greener hrál dobře a bude hrát dobře i příště. Je to dobrý hokejista, jen chceme, aby na několika věcech zapracoval a tohle by mu mělo dát ten potřebný impuls. Po přestávce bude zpátky,“ vyjádřil se Blashill k tomu, že letos poprvé posadil Ryana Greenea na tribunu. Ten loni ve dvou zápasech v NHL debutoval a letos zatím v 56 utkáních nasbíral 20 bodů (7+13), 10 trestných minut a -7. Blackhawks jej draftovali ve 2. kole před čtyřmi lety. Doplněno: Na olympiádě bude mít Chicago trojnásobné zastoupení: ve finské nominaci nechybí útočník Teuvo Teräväinen, Slovensko reprezentuje mladý brankář Adam Gajan a ve švédském týmu bude mít útočníky a přesilovky na starost kouč Anders Sörensen, který ve stejné roli působil už na posledním světovém šampionátu.

Chicago si doma poradilo se San José 6:3

V posledním domácím utkání před olympijskou přestávkou přicestovali do Chicaga hokejisté San José. Přestože se letos Sharks daří nad očekávání, oba kluby jsou na tom v jádru podobně: velká přestavba kádru ve stejnou chvíli, hodně mladých vysoko draftovaných talentů, hvězdy Bedard a Celebrini… a pokud vše dopadne podle plánu, měli by se Sharks a Blackhawks v nadcházejících letech zařadit mezi špičku Západní konference a srovnání se ať už od fanoušků nebo od novinářů nevyhnou.

Nyní dělí San José a Chicago v tabulce jen pět bodů, ale zatímco Sharks mají poslední místa pro postup do playoff na dohled, Hawks se po pětizápasové sérii porážek už tak malá šance opět o něco vzdálila. V pondělním utkání se však Blackhawks dařilo a protože nadaný gólman Askarov se zrovna nepotkal se silnou formou, stačilo domácímu celku 17 střel na vcelku pohodlné vítězství 6:3. Že by to mohlo po pěti zápasech, ve kterých zapsali jen dva body za porážky v nájezdech, jít, to naznačila už první chicagská přesilovka. Hawks patří na špičku soutěže pokud jde o hru v oslabení, v početní výhodě ale na vstřelený gól čekali 11 střetnutí. „Úplně nadšení jsme z toho nebyli, ale taky jsme si uvědomovali, že by je to mohlo nakopnout. Alex (Vlašić) mi říkal, že jsme jim dodali sebevědomí, ale je fakt, že dobře kombinovali. V neděli i dneska ráno jsme na přesilovkách hodně pracovali, dali jsme tomu fakt dost,“ řekl po utkání veterán Connor Murphy a prozradil, že v tréninku se přesilovkovému komandu dařilo na výbornou. Hned při první příležitosti proti San José se to potvrdilo a pěknou přihrávku Teräväinena napálil do sítě Bedard.

Ve druhé třetině přidali Hawks další tři branky a na snížení Smitha obratem odpověděl Mikheyev. Nejprve Askarovovi propadlo skryté nahození Murphyho, v polovině zápasu se po parádní individuální akci trefil Donato a když na jedné straně scházelo Smithovi několik centimetrů, z protiútoku zamířil přesně z ideální pozice mladý obránce Rinzel. O chvíli později už byl Smith úspěšnější, když pohotovou ranou překonal Knighta poprvé, jenže tenhle zápas patřil Chicagu a čtyřbrankový náskok hned domácímu týmu vrátil Mikheyev, když na brankovišti usměrnil povedenou přihrávku Dickinsona. Jak Ilya Mikheyev, tak Ryan Donato nasbírali proti Sharks po čtyřech bodech a po zásluze byli vyhlášeni hvězdami zápasu.

Pohledným gólem snížil ještě před přestávkou Celebrini a po pěkné trefě obránce Mukhamadullina to vypadalo, že je otázkou času než San José utkání ještě dál zdramatizuje, jenže Knightovi dvakrát pomohla tyčka a definitivní tečku dál domácí výhře pět minut před koncem Donato. „Je to super, hodně z nás dneska sbíralo body a o to se snažíme v každém utkání. Tohle mě baví a je skvělé, že se nám podařilo zase vyhrát. Vždycky říkám, že když jdu v neděli do kostela, tak se potom v dalším zápasu cítím výborně. Dneska se to potvrdilo,“ vyjádřil se dvougólový střelec Ryan Donato.

„Jako trenér bych radši vyhrával 3:1 a těšil se ze všeho, co s tím souvisí, ale když dáte šest branek, tak to má svůj význam. Hráči jsou díky tomu sebevědomější a to je důležité v každé lize, v NHL obzvlášť,“ řekl kouč Jeff Blashill. „V poslední době jsme moc často nevítězili, tak je fajn, že jsme si dokázali, že umíme dávat góly. Snad si to udržíme i do dalších utkání.“

Nazar se trefil poprvé po zranění

Blackhawks se vrátili domů po nepodařeném dvojzápasovém výjezdu se svými matkami, a hned druhý den po porážce v Pittsburghu nastoupili proti Columbusu. V sestavě tentokrát scházel nováček Artyom Levshunov, který byl proti Penguins sice s 20:46 nejvytíženějším hráčem Chicaga, stejně jako Wyatt Kaiser si však připsal -5 a  zápas se mu vůbec nepovedl. Na jeho místo Hawks povolali z Rockfordu Sama Rinzela, který dostal hodně prostoru, nevedl si špatně a během 22:18 zaznamenal tři střely a čtyři bloky.

V nově složeném prvním útoku nahradil Teräväinena vedle Nazara s Bedardem Tyler Bertuzzi a právě tato formace se postarala o obě branky Hawks. Columbus se dostal do vedení, když se na brankovišti v přesilovce prosadil Charlie Coyle, který měl nakonec prsty ve všech gólech svého týmu (3+1). Domácí srovnali zásluhou dorážky Bedarda pouhé tři vteřiny před přestávkou a v polovině zápasu snížil Nazar po Bedardově přihrávce na 2:3, na vyrovnání už ale Blackhawks nedosáhli. Pro Franka Nazara to byla první trefa po návratu po zranění, které jej vyřadilo na čtyři týdny ze hry, a zdá se, že jeho spolupráce s Bedardem se vyvíjí slibně: „V průběhu utkání to myslím bylo lepší a lepší,“ řekl Connor Bedard, který se střelecky prosadil v obou posledních zápasech, kdy nastoupil s Nazarem. „Když dáte dvě branky, hned vám to dodá trochu energie a sebevědomí. Měli jsme nějaké šance a podle mě jsme hráli dobře, tak snad se z toho odrazíme. Musíme se jen vyvarovat nějakých chyb. NHL je těžká soutěž, prostě musíme přijít na to, jak zápasy vyhrávat častěji.“

„Díváme se jen na to, co jsme zahráli dobře a co jsme udělali špatně, jak se z toho můžeme poučit a naši hru zlepšit,“ pověděl kouč Jeff Blashill. „Naprosto na férovku, to je jediná věc, který nás teď zajímá a v tom budeme pokračovat. V dnešním utkání jsme hráli lépe ve druhé polovině a pokud na to navážeme, tak tudy povede cesta k úspěchu. Bylo by super, kdybychom proměnili nějaké další šance, ale jednu tam třeba Elvis (Merzlikins) skvěle chytil. To se někdy stává. Musíme to hodit za hlavu a dál se lépe sehrávat.“

Po 52 utkáních Levshumov nasbíral 21 bodů (2+19), 36 trestných minut a -27. Lepší výkony střídá se slabšími, daří se mu spíš dopředu než dozadu a v přesilovkách, které řídí od modré čáry, Hawks příliš úspěšní nejsou. Mezi nejproduktivnějšími nováčky-obránci se s Nikishinem (Carolina) dělí o druhé místo za Schaeferem (Islanders) a od trenérů dostává v poslední době na ledě spoustu prostoru, jenže zápas v Pittsburghu jej zastihl v bídné formě. Do olympijské přestávky mají Blackhawks ještě na programu domácí střetnutí se San José a odvetu v Columbusu, ale nezdá se, že by měl běloruský zadák namířeno na farmu do AHL. „V tréninku se s ním snažíme zapracovat na třech aspektech jeho hry. Je fakt neskutečně silný, proto by si měl poradit s hrou do těla a mít puk stále pod kontrolou. Nepanikařit a klidně puk jen vyhodit, to je jedno, ale kontakt by jej neměl rozhodit. Kromě toho potřebuje zapracovat na poziční hře v obraně, na tom aby byl pořád v pohybu i bez kotouče a na technice střelby. To je asi to hlavní, čemu se teď budeme společně věnovat,“ uvedl trenér Blashill. Doplněno: Obránce Connor Murphy i finský olympionik Teuvo Teräväinen odehráli své 800. zápasy v NHL.