Commesso vychytal nulu a Hogs postupují

Brankář Drew Commesso byl hlavní postavou druhého zápasu série předkola playoff AHL, ve kterém Rockford v pátek na svém ledě přivítal Chicago. IceHogs se povedl vstup do utkání, když už po minutě hry trefil brankovou konstrukci obránce Fitzgerald a z pokračujícího tlaku vytěžil úvodní gól po pěkné přihrávce Kuzmina Anderson. V šesté minutě si hezky sjel Kevin Korchinski a další povedenou přihrávku, tentokrát z hole zkušeného Sanforda, pohodlně usměrnil do branky podruhé. Rockford následně ubránil čtyřminutové oslabení a především díky 34 zákrokům Commessa už se Wolves nedokázali do zápasu vrátit. V jedné z největších šancí Chicaga se Commesso vytáhl betonem proti střele Suzukiho a s trochou štěstí si poradil i s několika nebezpečnými závary. Dva brejky využil Gerry Mayhew, pojistku do prázdné přidal Räty a po výhře 2:0 na zápasy IceHogs postupují do dalšího kola proti Milwaukee. První zápas série hrané na tři vítězství je na programu v noci na pátek na ledě Admirals.

Levshunov rozhodl první zápas předkola

Obránce Artyom Levshunov byl hrdinou prvního zápasu předkola playoff AHL, ve kterém Rockford zvítězil nad Chicagem 2:1. V závěru třetí třetiny sice po chybě mladého běloruského obránce ujel do přečíslení dva na jednoho Josiah Slavin, bývalý hráč IceHogs a nyní kapitán Wolves, brankář Commesso byl ale připravený a spolehlivým zákrokem potvrdil svůj výtečný výkon. Skvěle chytal také gólman soupeře Spencer Martin, který zlikvidoval celkem 34 střel, zatímco Commesso zaznamenal 32 úspěšných zásahů.

V první dvacetiminutovce nevyužili Hogs tři přesilovky a tak skóre zápasu otevřel v početní výhodě domácí Jääskä, když zapomenutý na brankovišti tečoval ránu Smitha. Rockfordu se podařilo srovnat o deset minut později, když si puk po odrazu od zadního mantinelu po přízemní střele Korchinského smolně kopnul do brány sám gólman Martin. Ve třetí části mohl nejprve přiblížit Hogs k výhře Sanford, jenže v situaci dva na nikoho se proti jeho zakončení Martin skvěle přesunul. Commesso se na druhé straně vytáhl při akci Suzukiho, kdy puk udržel jen těsně na čáře. Rozhodnout pak mohl ještě Slavin, vítěznou branku ale nakonec zaznamenal v 71. minutě Levshunov. V končící přesilovce si sjel z modré čáry a skvěle zamířil do horního růžku ve chvíli, kdy měl Martin zakrytý výhled.

První zápas v Rosemontu získali IceHogs a v pátek budou mít doma šanci vybojovat postup. Pokud neuspějí, rozhodne se ve třetím utkání v neděli (opět v Rockfordu). Doplněno: K IceHogs se připojili útočníci Marek Vanacker (Brantford) a AJ Spellacy (Windsor), jejichž týmy vypadly v playoff OHL. Brantford byl nejlepším týmem Východní konference v základní části, ve 2. kole ale prohrál s Oshawou. Bulldogs sice zvítězili v prvních dvou utkáních, jenže bez zraněného Nicka Lardise nakonec na svého soupeře nestačili. Windsor vedl nad Kitchenerem dokonce 3:0, ale v sedmém utkání prohrál v prodloužení 1:2. Hrdinou série byl Luke Ellinas (Ottawa), který hattrickem vykřesal Kitcheneru naději ve čtvrtém duelu (3:0) a v tom sedmém rozhodujícím vstřelil obě branky svého týmu.

Chicago uzavřelo sezonu v Ottawě 4:3pp

V šesti posledních zápasech v letošní sezoně se Blackhawks čtyřikrát radovali z výhry (jednou po nájezdech a naposledy v Ottawě po prodloužení), jednou po nájezdech prohráli a pouze v utkání s Pittsburghem utrpěli debakl 0:5. Sestava v průběhu sezony postupně omladila, další nováčci posílili tým právě až teď na jaře a v souhrnu si nevedli vůbec špatně. GM Davidsona teď čeká příprava na Draft (podle výsledků loterie budou Hawks vybírat ze 2., 3. nebo 4. místa) a v létě bude mít dost práce s tím, aby týmu pomohl vyhrabat se ze spodku tabulky, když letos bylo slabší pouze San José. Chicago nakonec získalo 61 bodů (skóre -70) a na účast v playoff jich v Západní konferenci bylo aktuálně zapotřebí 96.

V Ottawě se Blackhawks střetli s týmem, který si účast v playoff zajistil a bylo to relativně znát. Domácí Senators měli výraznou střeleckou převahu, ale zatímco Spencer Knight pochytal 34 střel a předvedl řadu vynikajících zákroků (jednou mu těsně na brankové čáře pomohl obránce Rinzel), bývalý gólman Chicaga Anton Forsberg si vybral slabší den. Proti fantastické střele Bedarda sice neměl ve 2. minutě šanci, běžnou střelou jej však překonal Veleno a ani při rozhodující pohotové ráně Nazara v prodloužení nemohl mít švédský brankář čisté svědomí.

„Mám prostě jen radost, že jsme vyhráli. Upřímně, fakt to pro nás hodně znamená. Loni jsem přišel na poslední tři zápasy a v tom úplně posledním jsme sice vedli, jenže soupeř skóre otočil, prohráli jsme v prodloužení a cesta zpátky byla náročná. To, že se nám dnes podařilo sezonu zakončit pozitivně, díky tomu se všichni už moc těšíme na tu příští,“ řekl Frank Nazar.

„(Knight) byl fenomenální. Dvě třetiny byli jasně lepší, že jo? Udržel nás ve hře a do třetí třetiny jsme se trochu zlepšili, ale ty dvě předchozí bychom bez něj neměli šanci,“ chválil svého gólmana trenér Anders Sörensen. „Je dobře, že si můžeme vyzkoušet jaké to je hrát takové těžké zápasy, kdy jste unavení nebo se vám nedaří. Prostě proto, že až se jednou dostaneme do playoff, zápasy jdou pak rychle po sobě. A musíte to zvládnout, i když třeba zrovna nejste v nejlepší formě,“ soudí Spencer Knight, který do Chicaga přišel v průběhu sezony výměnou za Setha Jonese z Floridy.

Hawks podepsali s útočníkem Greenem

Střední útočník Ryan Greene (21), kterého si Chicago vybralo ve 2. kole draftu 2022, podepsal s klubem nováčkovskou smlouvu a v NHL by měl debutovat už v pondělí na ledě Montréalu. O den později Blackhawks čeká poslední letošní zápas, když se představí v Ottawě.

Greene strávil tři roky na Boston University, kde se letos dělil o kapitánské Céčko a patřil k lídrům svého týmu, který to (opět) dotáhl až do finále NCAA. V něm BU prohrála s Western Michiganem 2:6 a Greene přihrál v přesilovce na druhý gól Terriers. Rodák z kanadského Newfoundlandu odehrál v NCAA celkem 118 utkání, v nichž nastřílel 34 branek a na 71 přihrál. Greene je šikovný centr urostlé postavy, jeho hlavní předností jsou však především jeho vyzrálé výkony. Na ledě je spolehlivý, rychlý s pukem, aktivně se zapojuje do bránění a dobře čte hru. Očekává se, že by měl být v budoucnu centrem ve třetí formaci, a Blackhawks věří, že by tuto roli mohl zastat hned od začátku příští sezony.

Zatímco Greena v Montréalu čeká debut, ke dvěma posledním utkáním už do Kanady s Blackhawks nepojedou veteráni Alec Martinez a Pat Maroon. Oba zkušení Američané končí svou hráčskou kariéru a zápas doma proti Winnipegu byl jejich derniérou.

V sobotu Blackhawks oznámili také podpis dvouleté nováčkovské smlouvy s útočníkem Aidanem Thompsonem (23) z University of Denver. Jeho kontrakt začne platit od příští sezony a tu letošní dohraje rodák z Colorada na zkoušku na farmě v Rockfordu. V Denveru strávil Thompson tři roky, během kterých nastoupil do 120 zápasů a nasbíral 117 bodů (42+75). Letos byl s 55 body (21+34) druhým nejproduktivnějším svého silného týmu, za Jackem Devinem, který podepsal smlouvu s Floridou, a před Zeevem Buiumem, hvězdným obráncem, který posílil Minnesotu. Thompsona si Chicago vybralo ve 3. kole na draftu v roce 2022.