V 1. kole playoff se Blackhawks střetnou s Minnesotou
Detroit, Minnesota i Columbus své poslední zápasy vyhráli, osmá příčka tak nakonec náleží Wild. Blackhawks jsou v souboji s Minnesotou velkým favoritem, přesto není na místě brát soupeře na lehkou váhu. Výhled na první kolo playoff, které v Chicagu začne v noci na středu, si můžete přečíst v následujícím článku.
Až sobotní zápasy rozhodly o postupujících týmech do playoff a rozdělení do dvojic pro playoff v Západní konferenci. O postavení Blackhawks nebylo pochyb již delší dobu, ale do posledních zápasů základní části nebylo jasné, s kým se utkají. V souboji mezi Columbusem, Detroitem a Minnesotou o poslední 2 volná místa pro playoff zůstal nakonec Černý Petr Columbusu, který má stejně bodů jako 8. Minnesota (55), ale nasbíral o 2 výhry méně. Blackhawks se tak jako nejlepší tým Západní konference utkají s Minnesotou a Detroit, který proklouzl do playoff těsně s 56 body, s Anaheimem. Další 2 dvojice na západě pak tvoří Vancouver se San Jose a St. Louis s Los Angeles.
Blackhawks a Wild se v playoff doposud neutkali a tak to bude ejich první vzájemné měření sil v playoff. V letošní zkrácené sezoně si ve 3 zápasech vedli lépe Blackhawks, když dokázali Wild 2x porazit (doma 5:3, v Minnesotě 1:0) a jednou se mohla radovat Minnesota z vítězství na domácím ledě 3:2 na nájezdy. Celkové skóre bylo ve prospěch Blackhawks 8:6, což vypovídá o tom, že všechny zápasy byly mezi těmito soupeři vyrovnané a podobný průběh by měla mít i série playoff.
V rámci třízapásové série ve zkrácené základní části se z hráčů Blackhawks nejvíce dařilo proti Wild následující čtveřici: Bryan Bickell (2+1), Marián Hossa (2+1; oba jeho góly byly vítězné), Brandon Saad a Jonathan Toews (oba 1+2). Po 2 bodech za gól a asistenci si proti Wild připsali potom Patrick Kane a Andrew Shaw. Na druhé straně se z týmu Wild proti Blackhawks dařilo nejvíce Mattu Cullenovi a Devinu Setoguchimu, kteří oba nasbíral 2 body za gól a asistenci.
Pokud jde o brankáře, tak první 2 utkání v sezoně proti Wild chytal Corey Crawford, který si v prvním utkání připsal 23 zákroků z 25 střel (prohra 3:2 po nájezdech) a ve druhém kryl 20 z 23 střel (výhra 5:3). Poslední utkání chytal Ray Emery, vychytal čisté konto, ke kterému potřeboval 20 úspěšných zákroků. Na druhé straně Blackhawks ve 2 zápasech přinutili Wild k výměně brankáře v průběhu utkání. První utkání zahájil Josh Harding, ale po 2 gólech ze 4 střel v čase 6:45 střídal. Do branky se dostal Niklas Backstrom, který již neinkasoval a kryl 28 střel. Ve druhém zápase byl po 1. třetině z branky 4 góly z 17 střel vyhnát právě Backstrom a zápas musel dochytat Kuemper, který inkasoval jednou z 15 střel. V posledním utkání Backstrom inkasoval jen jednou z 31 střel.
Pokud se podíváme na vzájemnou bilanci obou týmů v posledních 3 sezonách, kdy se dá říci, že základy obou týmů zůstaly nezměněny, tak lépe jsou na tom opět Blackhawks. Z 11 vzájemných zápasů od sezony 2010–11 jich Blackhawks dokázali vyhrát 7 (1x z toho až po nájezdech). Wild se radovali z vítězství jen 4x (z toho 3x až po nájezdech). A zatímco Blackhawks pokaždé postoupili do playoff, Wild se to podařilo až v této sezoně.
Jakou sérii tedy můžeme mezi těmito soupeři očekávat?
Chicago vstupuje do playoff z pozice jednoznačného favorita, bylo by ale bláhové brát soupeře na lehkou váhu. Blackhawks se neuvěřitelně vydařila první polovina zkrácené sezony, v její druhé polovině tak nemuseli hrát žádné těžké zápasy o umístění v tabulce. Wild oproti tomu bojovali o playoff do poslední chvíle a v klíčových utkáních příliš nepřesvědčili. Těžko ale v tuto chvíli předvídat, zda-li mají v tomto směru výhodu odpočatější Hawks nebo náročnými souboji prověřená Minnesota.
Chicago by v sérii mělo těžit zejména z širšího kádru a produktivní ofenzívy. Minnesota oproti tomu bude hodně spoléhat na obrannou dvojici Ryan Suter, Jonas Brodin. Velká letní posila s Nashvillu sice vstoupila do sezony vlažně, v jejím průběhu se ale Suter rozehrál ke skvělým výkonům a na konci základní části byl nejvytěžovanějším hráčem soutěže. Wild se sice do playoff dostali poprvé po pěti letech, Suter má ale zkušenosti z působení u Predators a zejména z utkání za reprezentaci USA. Brodin je jedním z nejlepších nováčků letošního ročníku a už během své první sezony v NHL se zařadil mezi pilíře obrany Wild. Tato dvojice bude na ledě zřejmě neustále proti útoku Jonathana Toewse a v rozhodujících momentech utkání. Blackhawks ale mají výhodu v tom, že během letošního roku gólově přispívali všechny čtyři útoky častěji než bývá zvykem.
Pokud chce Minnesota uspět, nesmí přistoupit na rychlou hru Chicaga a naopak se musí snažit k útočníkům Blackhawks pohotově přistupovat, dělit hru do osobních soubojů. Mírnou výhodu by Wild měli mít na vhazování, v tomto směru budou Hawks zřejmě často spoléhat na posilu ze San José Michala Handzuše.
Klíčovou postavou duelu bude dost možná Jason Pominville. Bývalý kapitán Buffala přestoupil do Minnesoty před uzávěrkou výměn, nyní je ale mimo hru kvůli otřesu mozku. Pokud se dokáže vrátit na led, Wild získají velkou zbraň. Pominville si často schoval svou nejlepší formu na závěr sezony, je to kvalitní a zkušený útočník, který by v sestavě Minnesoty scházel o to více, že se Wild musí na dobu neurčitou obejít bez kanonýra Danyho Heatleyho. Ofenzíva soupeře se jinak bude opírat o Zacha Parisého, který loni jako kapitán táhl New Jersey do finále Stanley Cupu. V útoku s Mikko Koivem bude pro branku Blackhawks znamenat velké nebezpečí, další formace ale při absenci Heatleyho a Pominvilla nehrají tak dobře. Dlouhodobě dělá Chicagu starosti šikovný Pierre-Marc Bouchard a obránci Blackhawks se jistě netěší na výborně forčekující trio Cal Clutterbuck, Zenon Konopka a Mike Rupp. Chicago ale patří mezi nejproduktivnější mužstva, zatímco Minnesota měla letos se střílením branek potíže a papírově by se tak mělo jednat o jednoduchou sérii.
Zajímavostí tohoto souboje jistě je také to, že od příští sezony se budou oba týmy potkávat častěji v rámci jedné divize. Minnesotu také poženou do boje fanoušci, kteří se v hokejovém kraji mohou těšit na playoff poprvé po pěti letech. Wild jdou do vyřazovacích bojů s tím, že nejsou pod tlakem, pokud by ale z Chicaga přivezli jednu výhru, budou ve skvělé pozici překvapit a šampiona základní části vyřadit. Dvě porážky ve Windy City by naopak svědčily v brzký konec série…
První utkání je na programu v noci z úterý na středu, druhý duel pak v noci na sobotu.