2. kolo playoff: Deja vu?
Po roce se v semifinále Západní konference opět utkají týmy Chicaga a Vancouveru. Většina obou celků si loňské souboje jistě ještě dobře vybaví. Loni Blackhawks dokázali zvítězit 4:2 na zápasy a to i přes to, že výhodu domácího prostředí měli Canucks. Letos začínají sérii doma Blackhawks. Narozdíl od loňska jsou Blackhawks podle sázkových kanceláří favority.
Rivalita, kterou nastartovala loňská série playoff pokračovala i v základní části sezony 2009-10. Na ledě to občas pořádně zajikřilo. Především pak v 1. utkání, ve kterém sestřelil Willie Mitchell kapitána Blackhawks Jonathana Toewse, který po jeho zákroku musel odstoupit ze zápasu a kvůli otřesu mozku vynechal dalších 6 utkání. I ve 3. utkání jiskřily emoce, když se poprali Adnrew Ladd a Ryan Kesler. Jejich bitka měla dozvuky i následné dny, kdy si oba hráči vyřizovali vzkazy přes média. Oba týmy se vzájemně nemají příliš v lásce, jak ale před zahájením série poznamenal Patrik Kane, do jiné roviny rivalitu posouvají až novinářské spekulace.
Na ZOH, které se letos uskutečnily právě ve Vancouveru, se ve finále střetla domácí Kanada, v sestavě s Robertem Luongem, Toewsem, Duncanem Keithem a Brentem Seabrookem, s reprezentací USA, kde se v jednom dresu setkali Kesler s Kanem. Právě Luongo pak Kaneovi po zápase o zlato údajně řekl, že se setkají v playoff. Ústřední roli v této sérii by ale shodou okolností mohli hrát Švédové, kteří se možná překvapivě ZOH nezúčastnily. Na straně Blackhawks je to mladý obránce Niklas Hjalmarsson, který získat po zranění Briana Campbella větší úlohu, tím spíše, že Keith se Seabrookem ke konci sezony vypadají trochu unaveně. Na druhé straně se pak ve výborné formě v sérii proti LA Kings ukázal zadák Alex Edler a hlavně křídelník Mikael Samuelsson, který zaznamenal 7 branek.
Právě Samuelssona fanoušci Blackhawks dobře znají z jeho působení v Detroitu, kde se mu proti Chicagu vždy dařilo. V minulé sezoně hrál ve finále Západní konference za Red Wings proti Hawks v jednom dresu se slovenskou dvojicí Marián Hossa, Tomáš Kopecký. Shodou okolností další slovenký reprezentant, Pavol Demitra, loni pro zranění proti Chicagu v playoff nehrál, letos ale má ale solidní formu.
Mezi Canucks a Blackhawks je tak dost třecích ploch, obě mužstva mají o motivaci postaráno. Chicago bude chtít potvrdit své kvality a znovu Vancouver vyřadit, Kosatky zase cítí šanci vrátit svému soupeři porážku. Dá se tak očekávat série s plným nasazením, tak jako v prvním střetnutí těchto mužstev v základní části.
Jedním z klíčových faktorů série tak budou důraz a disciplína. Ani jeden tím si nemůže dovolit projevit slabost v osobních soubojích, tvrdost ale nesmí překročit míru. Ladd i Kesler sice před novináři prohlásili, že nikdo neočekává vyřizování účtů, pokud ale přeci nějaký zákrok vybočí z řady, oba týmy mají natolik nebezpečné přesilovky, že můžeme očekávat lámaní jednotlivých utkání právě v početní výhodě. Letošní první kolo jen dále potvrdilo, že se špatnými přesilovkami mužstvo brzy čeká výlět na golf a v této sérii tomu nebude jinak.
Druhým důležitým prvkem v souboji Vancouveru a Chicaga bude výkon gólmanů. Dá se očekávat, že Luongo bude mít velkou motivaci odčinit loňský kolaps hlavně v šestém rozhodujícím utkání, pokud ale nedokáže udržet emoce na uzdě, jak se na něm podepíše nepodařený zákrok nebo dva rychle inkasované góly? Blackhawks se navíc budou snažit brankáře Canucks opět rozhodit důrazem na brankovišti, kromě Dustina Byfugliena, který se možná vratí zpět do útoku, budou v této činnosti spoléhat na Kopeckého, Ladd, Troye Brouwera a Bryana Bickella.
Antti Niemi na druhé straně bude čelit možná ještě většímu tlaku. Poté, co Hawks ne zrovna přesvědčivě vyřadili Nashville, sice odborníci v zámoří dávají lehce větší šance soupeři, všeobecně se ale očekává vyrovnaná série. Canucks navíc venku letos moc dobré výsledky nemají, ve vlastní hale ale často neprohrávají. Nováček Niemi v průběhu sezony vystrčil z branky Cristobala Hueta, zatím ale prokázal značnou nevyrovnanost svých výkonů. Canucks mají o dost lepší ofenzívu než Predators a finského gólmana o poznání častěji a lépe prověří.
Ofenzivní síla Vancouveru je silná, vedle útoku bratří Sedinů, nyní se Samuelssonem, se mohou spolehnout na v dobré formě hrající Keslera, Demitru a Stevea Berniera. Obrana Canucks ale není tak pevná a pečlivě zformovaná jako v případě Predators. Loni Vancouver ukázal, že v plné rychlosti Blackhawks často nestíhá, a i když by měla být série ofenzivně laděná, ani jeden tým nebude chtít hru otevřít naplno.