Versteeg odchází do Toronta, Hawks získali Stalberga
GM Bowman pokračuje v šetření, v předvečer otevření trhu s volnými agenty vyměnil do Toronta útočníka Krise Versteega. Chicago získalo forvarda Viktora Stalberga a naděje Chrise DiDomenica a Philippe Paradise. Leafs navíc obdrželi práva na Billyho Sweatta. Doplněno o Versteegův komentář.
„Snažil jsem se varovat naše fanoušky, že tým, který jsme si zamilovali, nezůstane pohromadě,“ řekl GM Stan Bowman novinářům. „Ale to žádné mužstvo, které vyhraje titul. Taková je povaha světa, ve kterém žijeme. Děláme vše pro to, abychom udrželi jádro našeho týmu pospolu.“
Čtyřiadvacetiletý Kris Versteeg loni v 79 utkáních nasbíral 44 bodů (20+24), celkem v Chicagu odehrál 170 duelů poté, co byl v únoru 2007 vytrejdován z Bostonu za Brandona Bochenskiho. V playoff přidal ve 22 zápasech 14 bodů (6+8) a ve formaci s Davem Bollandem a Andrew Laddem měl výrazný podíl na zisku Stanley Cupu.
Versteeg byl loni nominován na cenu pro nejlepšího nováčka NHL a v létě pak podepsal tříletou smlouvu na 3,083 milionu dolarů. Ačkoliv se jedná o kompletního hokejistu, šikovného s dobrou střelou a zároveň užitečného v obranné činnosti a oslabení, pro Blackhawks byl v omezenější roli příliš drahý. Často ztrácel kotouče při snaze něco vytvořit, mnohdy to ale vzápětí vynahradil a prokázal své nadání. Přesto se dlouho spekulovalo o tom, že při snižování stavů zůstane černý petr mj. právě jemu a tak není překvapením, že po sezoně mění dres. V Torontu by měl dostat více prostoru a větší odpovědnost, což by mu mělo svědčit a měl by tak zvýšit svůj bodový příspěvek.
Druhým hráčem, které Chicago poslalo do Toronta je Billy Sweatt. Jedenadvacetiletého křídelníka Colorado College si Hawks vybrali ve druhém kole na draftu 2007, letos na jaře ale pronikly do médií zprávy, že ani jedna strana nestojí o uzavření kontraktu. Sweatt letos odehrál na CC čtvrtou sezonu (15+18 ve 39 utkáních) a pokud by se s Chicagem nedohodl na kontraktu do poloviny srpna, stane se volným hráčem. Sweatt je velice rychlým hráčem, podle některých ale připomíná Kena Yaremchuka. Toho si Hawks vybrali na draftu jako 7. v pořadí v roce 1982, nikdy se ale výrazně neprosadil. Úžasně rychlý hráč neměl pro NHL dost šikovné ruce (ve WHL sbíral 2 body na zápas), aby se z něho stal produktivní útočník. Dále se mluví o tom, že Sweatt požadoval na nováčkovský kontrakt vysoký plat sice v rozumné hranici kolem 800 tisíc dolarů, pro Blackhawks je to ale v současné finanční situaci příliš mnoho. Navíc prý Sweatt v Chicagu neviděl velkou šanci na místo v hlavním týmu a podobně jako před lety Chris Porter (nepodepsal smlouvu a dohodl se později se St. Louis) by chtěl raději zkusit štěstí jinde. Z několika důvodů tak spojení Chicaga se Sweattem nemělo bez ohledu na trejd budoucnost.
Čtyřiadvacetiletý Viktor Stalberg byl draftován Torontem v 6. kole v roce 2006 a následně zamířil na Universitu do Vermontu. Loni v létě universitu opustil a podepsal s Maple Leafs dvouletý nováčkovský kontrakt. Sezonu strávil švédský útočník napůl na farmě (33 bodů v 39 utáních) a napůl v NHL, kde jako nováček odehrál 40 zápasů s bilancí 9 branek, 5 přihrávek a 30 trestných minut.
Stalberg má dobrou postavu, s důrazem to ale nepřehání. Jeho největší předností je rychlost a hlavně na jaře ukázal, že má i šikovné ruce. V Chicagu by měl nahradit Versteega a pravděpodobně zaujme jeho místo ve třetí formaci. Oproti Versteegovi sice zatím neprokázal všestranné kvality, jeho produktivitu by ale měl zastoupit. Smlouva s 850 tisíci do stropu mu vyprší příští rok.
Jednadvacetiletý Chris DiDomenico z Drummondvillu v QMJHL loni odehrál v základní části pro zranění jen 12 utkání, připsal si ale 22 bodů (7+15). V playoff pak přidal 21 bodů (7+14) ve 14 střetnutích. Loni ve vyřazovacích bojích zaznamenal dokonce 31 přihrávek v 15 zápasech (!). Produktivního centra, který se letos zúčastnil juniorského šampionátu, získalo Toronto v 6. kole na draftu 2007.
DiDomenico má podepsanou smlouvu do léta 2012, s platem 678333 dolarů a na podzim by zřejmě měl zamířit na farmu do Rockfordu.
Philippe Paradis, devatenáctiletý centr z Québecu, byl draftován loni na 27. místě. Blackhawks na následující příčce ukázali na Dylana Olsena. Před draftem se sice spekulovalo, že Hawks chtějí raději obránce, v některých odhadech se ale psalo o tom, že se jim Paradis zamlouvá. Nakonec ale hráče Shawiniganu (QMJHL) získala Carolina. U Hurricanes ovšem dlouho nezůstal, Carolina ho vyměnila do Toronta za Jiřího Tlustého. V minulé sezoně nasbíral v 63 utkáních 44 bodů (24+20) a 104 trestných minut. V playoff skončil hned v prvním kole (2+1) a ročník dohrál na farmě Leafs (dvě přihrávky ve čtyřech duelech).
Paradis by měl podle předpokladů vyrůst v centra třetí lajny. Vykřičníkem v jeho případě ale je fakt, že od draftu byl během jednoho roku už dvakrát vyměněn. Letos se s Maple Leafs dohodl na nováčkovské smlouvě, na podzim ale pravděpodobně půjde zpátky do QMJHL. Hawks mají nyní v organizaci, 12 měsíců po draftu, hned tři hráče z prvního kola (Paradis, Olsen, Nick Leddy).
„Umí zahrát skutečně ve všech situacích, oslabení, přesilovky,“ oceňuje Versteega GM Bowman. „Velmi přizpůsobivý hráč, s dobrým přístupem a nasazením.“
Versteeg patřil v posledních dvou sezonách k důležitým tvářím Blackhawks, ve chvíli, kdy je ale nutné volit mezi těmi, kteří jsou skutečně klíčoví a kteří jsou nahraditelní, patří čtyřiadvacetiletý forvard do druhé skupiny. Není důvod, proč by neměl v Torontu ve větší úloze zaznamenat větší počet bodů a postupně zlepšit svou hru ve smyslu méně ztrácet kotouče. Je smutné, že Dustin Byfuglien a po něm Kris Versteeg musejí Blackhawks opustit, management chicagského mužstva ale usoudil, že momentálně jsou pro tým důležitejší Toews, Kane, Hossa, Sharp a Bolland.
V závislosti na tom, kolik peněz dostanou chránění volní hráči Antti Niemi a Niklas Hjalmarsson možná ještě budou mužstvo opustit další hráči. O Andrew Ladda se údajně zajímá až 14 klubů NHL. Dnes vyprší kontrakt Adamu Burishovi, Johnu Maddenovi, Nicku Boyntonovi, Kimu Johnssonovi a Jordanu Hendrymu, a je možné, že ani jeden z této pětice nebude v Chicagu pokračovat.
„Hodně kluků o tom mluvilo, měli jsme k sobě blízko,“ řekl Versteeg novinářům po výměně. „V posledních týdnech je tu dost smutných hráčů. Buff se stěhuje, Eager, Sopel, Fraser, teď já, nikdo neví, kdo bude další. Je dost bláznivé, ale musíme prostě jít dál a vzít si sebou jen pěkné vzpomínky.“
„Mluvil jsem se Stanem, není to kvůli mým schopnostech nebo tak nějak,“ pokračuje Versteeg. „Každý den jsem do toho dával všechno a pomáhal střílet góly ve velmi dobrém týmu. V současnosti má hodně týmů blízko do stropu, musíte být připraven jít dál, když na vás přijde řada. Ne vždy je to o tom, jak dobře ten který hráč hraje. Důležitější je, co si myslí, že je nejlepší pro mužstvo, a pak musíte jen doufat, že klub, který vás získal to udělal proto, že vás chce.“
„V Chicagu jsem hrál za řadou dobrých hráčů, doufám, že teď budu mít víc času na ledě a snad i více prostoru v přesilovkách,“ říká Versteeg, jehož den se Stanley Cupem připadl na sobotu, kdy tak bude technicky už hráčem Maple Leafs. „Nikdy nevíte, jak se vám bude dařit, dokud nedostanete příležitost. Ale vždycky jsem byl přesvědčený o tom, že pokud se mi nedaří gólově, pomůžu týmu tím, že budu hrát naplno a hrou v oslabení. Věřím ale, že mohu být produktivnější.“