Potřetí v řadě v playoff a potřetí v řadě proti Vancouveru
Přestože Blackhawks poslední utkání základní části proti Detroitu prohráli a připravili se o možnost zajistit si playoff bez ohledu na další výsledky, nakonec jsou v playoff. Do playoff je posunula výhra Minnesoty 5:3 nad Dallasem, který mohl Blackhawks poslat na dovolenou. Blackhawks postoupili tedy z 8. místa a utkají se s vítězem President's Trophy - Vancouverem. Doplněno
Blackhawks do playoff postoupili třikrát v řadě a v těchto 3 účastech se utkají potřetí s Vancouverem Canucks. V uplynulých letech Blackhawks dokázali soupeře pokaždé překonat ve 2. kole playoff 4-2 na zápas ať již začínali na vlastním ledě nebo na ledě Vancouveru. Zatímco v roce 2009 byli mírným favoritem Canucks a Blackhawks ve své první účasti v playoff po 7 letech překvapili, v roce 2010 byli favoritem Blackhawks, kteří skončili 2. v Západní konferenci, a svou roli potvrdili. V letošním roce jsou jasným favoritem série Canucks, kteří opanovali celou NHL s 54 vítězstvími a 117 body, a získali President's Trophy.
V letošní základní části sezony NHL se oba celky střetli čtyřikrát a každý si připsal po 2 výhrách při skóre 12:9 pro Blackhawks. První 2 duely v říjnu a listopadu patřili Blackhawks, když nejprve doma vyhráli 2:1 po nájezdech a pak ve Vancouveru deklasovali soupeře 1:7. Druhé 2 zápasy v prosinci a únoru ovšem opanovali Canucks, když nejprve Chicago porazili na jeho ledě 0:3 a nakonec doma zvítězili 4:3.
Podle předpokladů by měla série mezi Vancouverem a Chicagem patřil mezi nejzajímavější v prvním kole playoff NHL. Vancouver opanoval základní část a je jedním z největších favoritů na zisk Stanley Cupu, Blackhawks se sice dostali do vyřazovacích bojů na poslední chvíli a s odřenýma ušima, loni ale pohár získali a podruhé v řadě Canucks vyřadili.
Vancouver s Chicagem odehráli v posledních dvou sezonách napínavé série, mezi oběma týmy se rozhořela rivalita. Ačkoliv na obou stranách došlo ke změnám v kádru, dá se očekávat, že série přinese mnoho zajímavých momentů ať už během hry, tak i mimo ni. Chicago po zisku Stanley Cupu postrádá např. Dustina Byfugliena, který loni úplně vyvedl z míry brankáře Roberta Luonga, nebo Andrew Ladda, jehož souboje s Ryanem Keslerem vždy přinesly nějaké koření navíc.
Blackhawks se budou muset potýkat hlavně s oslabením svých útočných řad, hráči, kteří měli Ladda, Byfugliena, Krise Versteega, Adama Burishe nebo Bena Eagera nahradit, se většinou prosazují minimálně a pro obranu soupeřů neznamenají zdaleka takové nebezpečí. Canucks na druhou stranu získali Raffiho Torrese (Phoenix) a Mannyho Malhotru (San José), před uzávěrkou trejdů navíc Maxima Lapierra (Anaheim) a Chrise Higginse (Florida).
Vancouver navíc své zadní řady rozšířil o Dana Hamhuise (dříve Nashville) a Keitha Ballarda (dříve Florida) a má teď výbornou šestici obránců. Chicago sice v playoff bude postrádat odhodlanost Brenta Sopela, pokud ale Duncan Keith a Niklas Hjalmarsson najdou lepší formu, i obrana Blackhawks by měla být silná. Oproti loňsku nová dvojice Chris Campoli (Ottawa) a Nick Leddy (Minnesota, nováček) je určitě lepší než Sopel s Jordanem Hendrym, ačkoliv předvádí úplně jiný herní styl a důraz by mohl Chicagu scházet.
Přestože bratři Sedinové patří letos opět mezi největší hvězdy NHL a Ryan Kesler zažil nejlepší sezonu co do počtu nastřílených branek (41), mezi tahouny by měli mít Hawks palebnou silu srovnatelnou. Důležitější než souboje hlavních hvězd na obou stranách v produktivitě tak bude gólový příspěvek hráčů třetí a čtvrté řady.
Jak Vancouver, tak Chicago navíc budou postrádat své největší zbraně proti ofenzivním hvězdám soupeře: Malhotra utrpěl vážné zranění oka, kvůli kterému možná bude muset končit kariéru, a do konce ročníku se na ledě určitě neukáže. Dave Bolland se pak stále vzpamatovává z otřesu mozku, který utrpěl v utkání s Tampou, a i když kouč Joel Quenneville vyjádřil přesvědčení, že se do série s Vancouverem zapojí, Bolland zatím nemá povolení lékařů pro kontaktní trénink a přání chicagského trénera se tak zdá nereálné.
Blackhawks tak budou spoléhat na svou tajnou zbraň, Ryana Johnsona. Zkušený defenzivní centr, vynikající na buly a při hře v početní nevýhodě, strávil minulé dva roky ve Vancouveru a když přes léto nenašel práci, dostal na podzim nabídku z Chicaga. Pár posledních týdnů se mu vyvedlo na výbornou a pokud si udrží dobrou formu do playoff, mohl by k úspěchu výrazně přispět.
O vítězi této série ale zřejmě rozhodnou výkony brankářů. Luongo, kanadský reprezentant, nebyl letos pod takovým tlakem, když ho na pozici kapitána vystřídal Henrik Sedin, a náhradník Cory Schneider navíc potvrdil, že bude velmi brzy schopný plnit roli jedničky. Luongo tak chytal méně než je zvyklý a pro playoff by tak měl být fyzicky i duševně připravený. Společně se Schneiderem získali trofej Williama M. Jenningse pro dvojici s nejmenším počtem obdržených branek a kouč Alain Vigneault nemusí sázet na Luonga za každou cenu.
Hawks na druhé straně spoléhají opět na nováčka. Corey Crawford poměrně brzy vytlačil ze sestavy Martyho Turca, jehož nepřesvědčivé výkony jsou jistě zklamáním. Přestože je brankářský dvojice nová, dala lehce vzpomenout na loňský rok a Antti Niemiho s Cristobalem Huetem, kdy nováček, staršího data narození, táhl Chicago do bojů o Stanley Cup, zatímco na střídačce seděl prověřený veterán, jehož výkony v sezoně ale nebyly vůbec dobré.
Je jisté, že Vancouver by raději hrál v prvním kole s Dallasem než s Chicagem, které jej dokázalo dvakrát v posledních dvou letech vyřadit, pro favorizované Canucks je to ale výzva. Pokud si hráči věří na celkové vítězství nemohou se Blackhawks zaleknout a papírově mají tým nepochybně lepší. Bude záležet zejména na tom, jak si brankář Crawford poradí s tlakem na svou osobu, na druhé straně bude ale tlak nepoměrně větší: od Vancouveru se nečeká nic jiného než postup, jakkoli si každý fanoušek jistě uvědomuje, že narazit na (oslabeného) obhájce titulu nikdy neznamená lehký postup.
Vancouver posílil, hráči by měli být psychicky odolnější a o krok blíže úspěchu než v minulých sezonách. Chicago naopak oslabilo, noví hráči nedokázali zacelit díru po těch, kteří odešli, v kádru je ale stále dost kvalitních hokejistů, kteří si loni prošli tím, co je třeba, aby tým dokráčel až k zisku Stanley Cupu. Tipovat postupujícího z této dvojice je tak přetěžkým úkolem.