Blackhawks před utkáním v Detroitu kalkulovat nechtějí
Před posledním zápasem základní části mohou Hawks v případě výhry po 60 minutách svého rivala přeskočit a pro první kolo cestovat do Nashvillu. Pokud Red Wings získají alespoň bod, Chicago čeká vítěz Pacifické divize, papírově snazší soupeř, ale komplikovanější cestování. Zde má situaci v rukou Phoenix, pokud ale neuspěje v Minnesotě, dostanou se před něj buď LA nebo San José, hrající vzájemný zápas. Chicago nechce kalkulovat a v Detroitu hraje na výhru, i když to znamená hrát v prvním kole proti rozjetým Predators. Hawks se stále musí obejít bez kapitána Toewse, poslední duel základní část
Před posledním zápasem sezony, tradičním soubojem s rivaly z Detroitu, Blackhawks stále neví, kdo bude jejich soupeřem pro první kolo playoff. Centrální divize je letos nesmírně silná, St. Louis se drží na špici a trojice Nashville, Detroit a Chicago obsadí 4. až 6. příčku v konferenci. Dva nejsilnější z těchto mužstev na sebe narazí hned na úvod vyřazovacích bojů, zatímco třetího vzadu čeká možná snazší soupeř v podobě vítěze Pacifické divize.
Na příznivém místě je již nějakou dobu Chicago, pokud ale dnes zvítězí v Joe Louis Areně v základní hrací době, Red Wings díky lepší vzájemné bilanci přeskočí a pro první kolo jej čekají Predators. V opačném případě pojedou Blackhawks buď do Phoenixu, který má před posledními zápasy lepší výchozí pozici, nebo na západní pobřeží do San José nebo Los Angeles.
Domácí Detroit je ale v podobně nejisté pozici, z aktuální páté příčky si může ještě o jednu pohoršit nebo polepšit. Predators připraví o výhodu domácího prostředí, pokud Nashville neboduje v Coloradu a Red Wings porazí Chicago. Detroit sice musí spoléhat na Avalanche, v Coloradu se ale začne hrát až po skončení duelu v Joe Louis Areně. A Red Wings doma letos prohráli po 60 minutách jen 7 utkání, zatímco venku mají bilanci o dost slabší.
Pokud Chicago v Detroitu neuspěje, bude čekat nejprve na výsledek utkání Phoenixu v Minnesotě a pokud zde Coyotes překvapivě neuspějí, sehrají Sharks a Kings přímý duel o titul v Pacifické divizi.
Phoenix spoléhá na vynikající formu brankáře Mikea Smitha, trumfem je dále výborný kouč Dave Tippett. Podceňovaný útočník Radim Vrbata, bývalý hráč Chicaga, nastřílel letos už 34 branek, nestárnoucí Ray Whitney je produktivní jako nikdy a Phoenix navíc letos Blackhawks třikrát porazil.
Los Angeles nastřílelo druhý nejnižší počet branek v konferenci, méně jich ale inkasovalo pouze St. Louis. Také Kings disponují výborným brankářem, Jon Quick letos vychytal 10 čistých kon a 5 (!) zápasů prohráli Kings skóre 1:0. Anže Kopitar a Dustin Brown získali před a během sezony pomoc do útoku v podobě Mikea Richardse a Jeffa Cartera, nízký počet nastřílených branek je tak spíš anomálií a na slabou produktivitu ofenzívy Králů nelze spoléhat.
San José před dvěma lety podlehlo Chicagu jasně 4:0 ve finále konference, samotná utkání ale byla hodně vyrovnaná. Sharks sice nemají v brance takovou jistotu, byl to však právě Antti Niemi, kdo předloni pomohl Hawks k prvnímu Stanley Cupu po 49 letech. Joe Thornton, Patrick Marleau a spol. mají pověst týmu, který v playoff vždy narazí, tentokrát ale mohou ve vyřazovacích bojích spíš překvapit. Sharks ještě mohou skončit na třetím místě v konferenci, v posledních týdnech to ale byli často oni, kdo na úkor Dallasu zůstával mimo playoff. Tým je ale natolik talentovaný, že jej v playoff není radno podceňovat.
Tak jako tak, Chicago čeká hned v první kole těžká úloha. Buď narazí na rozjetý Nashville, s kterým má letos bilanci čtyř porážek a dvou těsných výher, anebo na nejlepšího z trojice LA, San José a Phoenix, kteří do poslední chvíle bojují o vítězství v Pacifické divizi. Sharks mají velice schopný útok, zatímco Kings a Coyotes jsou dostatečně nebezpeční na to, aby vytěžili skvělou formu svých brankářů v rychlý postup do dalšího kola.
Blackhawks potřebují, aby se vrátil kapitán Jonathan Toews, který stále není fit po otřesu mozku. Základem pro úspěch v playoff je pak solidní obrana a spolehlivý výkon brankáře Coreyho Crawforda, přičemž obojí v průběhu sezony zadávalo důvod k obavám.
„Budeme se soustředit na to, abychom podali dobrý výkon,“ odmítá Jamal Mayers dohady, že Hawks budou v Detroitu kalkulovat ohledně případného soupeře. „Chceme hrát zodpovědně a připravit se na playoff.“
„Můžeme se o tom bavit a uvažovat nad tím, ale jakmile budeme na ledě, je to pořád Chicago proti Detroitu,“ doplňuje veterán Sean O'Donnell, který dnes nastoupí ve dvojici se přenechá místo v sestavě Sami Lepistövi. „Pokud to chceme vyhrát celé, tak stejně musíme porazit kohokoli. Takže máme zůstat na 6. místě a hrát s týmem, který má méně bodů, ale létat k nim tři až čtyři hodiny a pak zpátky? Anebo máme hrát proti Nashvillu, kde je cestování snazší?“
„Tým na třetím místě má horší sezonu než my, to by nám mělo zvýšit sebevědomí,“ říká Viktor Stalberg, ale podobně jako ostatní neopomine zmínit potíže s cestováním. „Můžeme si hodit mincí. S cestováním je to někdy těžké. Ale máme z naší hry dobrý pocit.“
„Vždycky chceme vyhrát, připravujeme tým stejným způsobem,“ říká rozhodně trenér Joel Quenneville. „V prvním kole nejsou žádná lehká utkání, jakmile jste v playoff, začíná se odznovu,“ uzavírá zadák Johnny Oduya.
Proti Red Wings budou dále mimo hru kromě Toewse a Steva Montadora centr Dave Bolland a křídelník Andrew Brunette. Oba by ale měli být připraveni pro playoff. Dylan Olsen zůstaně znovu na tribuně, na led se podívá Lepistö, přičemž trenéři chtějí, aby byl pro vyřazovací boje připravený. Dá se ale očekávat, že se po dnešním zápase Olsen vrátí do sestavy.
„Můj stav se nemění, bohužel,“ řekl Toews po posledním tréninku v základní části. „Ale cítím se stále lépe. Štve mě, že vynechávám další zápas, ale nemám pocit, že zítřek [sobota] je ten pravý den na to, abych se vrátil do hry. Bylo by skvělé, kdybych se před playoff dostal do utkání a byl tak připravený, ale v tuto chvíli není moc na výběr. Mám dojem, že jsem blízko, věřím, že budu na první kolo připravený. Mimo led už se cítím naprosto v pořádku, při tréninku se to pak vrací a brzy to zase odezní.“