Chicago se v prvním kole utká s Phoenixem
Coyotes uhájili titul v Pacifické divize po vítězství v Minnesotě a do playoff vstoupí sérií proti Blackhawks, kteří včera neuspěli v Detroitu v základní hrací době a zůstali na 6. místě v konferenci. Chicago zdolalo hranici 100 bodů, což se letos podařilo hned 4 týmům Centrální divize. Tréner Joel Quenneville dovedl od roku 2001 své mužstvo již podeváté do vyřazovacích bojů, osm účastí v playoff za stejné období mají kouč Phoenixu Dave Tippett a Mike Babcock z Detroitu. Doplněno.
Phoenix sice vstupuje do playoff z pozice výše nasazeného týmu a s výhodou domácího prostředí, přesto se obecně nahlíží na Chicago jako mírného favorita. Podle předpokladů nás tak čeká velice vyrovnaná série, ve které se budou defenzivně založení Coyotes spoléhat na formu brankáře Mika Smitha. Blackhawks na druhé straně doufají v návrat kapitána Jonathana Toewse a spolehlivější obranu.
Útok
Očekávaná sestava Coyotes: Whitney–Hanzal–Vrbata, Korpikoski–Vermette–Doan, Brulé–Langkow–Torres, Boedker–Gordon–ChipchuraPyatt (Chipchura, O'Sullivan, Bissonnette, Pouliot, Miele).
Ofenzíva Coyotes stojí zejména na dvojici Radim Vrbata a Ray Whitney. První jmenovaný, třicetiletý český hráč, má za sebou životní sezonu. V 77 utkáních nastřílel bývalý hráč Blackhawks 35 branek (9 v přesilovce) a na 27 přihrál. Zanedlouho 40letý Whitney pak zaznamenal 77 bodů v 82 utkáních a v průběhu letošního ročníku překonal hranici 1000 kanadských bodů v NHL. První formaci Phoenixu pak doplňuje zodpovědný centr Martin Hanzal.
Druhý útok vede vzorový kapitán Shane Doan, který před uzávěrkou přestupů získal nového centra v Antoinu Vermettovi, jehož Phoenix přivedl z Columbusu. Na minulou povedenou sezonu navázal s 37 body Lauri Korpikoski, dále pak sestavu s výjimkou 21letého Dána Mikkela Boedkera tvoří ostřílení hráči Daymond Langkow, Raffi Torres nebo Taylor Pyatt. Ofenzíva Kojotů sice na první pohled působí jako sbírka jinde odložených hráčů, nejen Vrbata a Whitney jsou ale v obecnějším pohledu nedocenění. Chicago předčí silově, v důrazu, napadání a na vhazování. Přesto se dá říct, že útok Coyotes nedisponuje tolika zbraněmi a důležité bude jak vydatně přispějí do střelecké listiny hráči druhého sledu Torres, Pyatt nebo Boedker.
Očekávaná sestava Blackhaws: Kane–Toews–Hossa, Sharp–Krüger–Stalberg, Bickell–Bolland–Shaw, Brunette–Mayers–Bollig (Frolík, Hayes). Blackhawks odehráli posledních 22 utkání bez kapitána Jonathana Toewse a přestože se jim poměrně dařilo, další absence klíčového forvarda by byla hodně citelná. Toews již naplno trénuje, o jeho účasti v prvním utkání série se ale rozhodne až krátce před začátkem zápasu. Ve středu prvního útoku jej dočasně nahradil Patrick Kane, který se nyní přesunul na levé křídlo. Kouč Joel Quenneville sice rád s hráči pohybuje napříč formacemi, alespoň pro začátek série ale zdá se počítá se silnou lajnou Kane–Toews–Hossa, přičemž pohromadě dál zůstane Krügerův útok. Pokud by se Hawks zápasy ve Phoenixu nevydařily, můžeme předpokládat, že se Viktor Stalberg posune do první formace a Kane do druhé k Patriku Sharpovi.
Právě forma Krügerova útočného tria by mohla být v sérii klíčová. Stalberg se rozehrál k výborným výkonům (22+21 v 79 zápasech) a spolupráce se střelcem Sharpem mu vyhovuje. Pokud mu vydrží forma, budou mít Blackhawks další ofenzivní zbraň jak vyzrát na pevnou obranu Coyotes. Třetí formace Dava Bollanda pak bude mít tradičně na starosti nejšikovnější hráče soupeře a drobné zdravotní problémy by snad už chicagského centra neměly omezovat.
Obrana
Očekávaná sestava Coyotes: Yandle–Morris, Rozsíval–Ekman-Larsson, Aucoin–Klesla (Stone, Schlemko, Rundblad, Summers). Vedle vynikajícího brankáře je obranná činnost hlavní vizitkou Kojotů. Dvacetiletý Oliver Ekman-Larsson, šestý hráč na draftu 2009, zvládl svou první celou sezonu skvěle a v 82 zápasech nasbíral 32 bodů (13+19). Spolu s Keithem Yandlem (11+32 v 82 utkáních), který už několik let podává vynikající výkony, se stará o rozehrávku. Zadní řady pak doplňuje několik prověřených hráčů: česká dvojice Michael Rozsíval a Rostislav Klesla, bývalý kapitán Blackhawks Adrian Aucoin a Derek Morris. Zkušenost v obraně a celkově týmový, zodpovědný herní styl by měly být jednou z předností Coyotes v této sérii.
Očekávaná sestava Blackhawks: Keith–Seabrook, Oduya–Leddy, OlsenO'Donnell–Hjalmarsson (Olsen, Lepistö, Montador). Blackhawks získali zpět suspednovaného Duncana Keitha a dá se očekávat, že ho ve dvojici s Brentem Seabrookem čeká hodně času na ledě. Chicagu vydatně pomohl příchod Johnnyho Oduyi z Winnipegu, který stabilizoval rozehrávku a ulehčil zejména Nicku Leddymu. Nad startem Stevea Montadora nadále visí otazník a trenér Quenneville si před playoff nechal otevřená vrátka ohledně toho, kdo nastoupí vedle Nika Hjalmarssona ve třetí obranné dvojici. Mladý Dylan Olsen po svém vstupu do NHL zaujal, těžko ale soudit, jestli na něj bude ve vyřazovacích bojích spolehnutí. Sean O'Donnell a Sami Lepistö však neznamenají o mnoho větší jistotu, což se projeví hlavně ve chvíli, pokud by měl některý z hlavní pětice obránců vypadnout se sestavy kvůli zranění.
Brankáři
Jednička Coyotes: Smith (Labarbera). Zde mají Coyotes jednoznačnou výhodu. Mike Smith se po několika nevýrazných štacích dostal do Phoenixu, kde skvěle zastoupil Ilyu Bryzgalova. Vezinovu trofej pro brankáře sezony asi nezíská, letos však patří mezi nejlepší gólmany soutěže. Herní projev mužstva a prověřená obrana mu sice pomáhají, Smith ale Phoenix v průběhu celého roku držel skvělými zákroky.
Jednička Blackhawks: Crawford (Emery). Blackhawks oproti tomu jistotu v brance nemají. Jak Corey Crawford, tak jeho náhradník Ray Emery podávají letos nevyrovnané výkony. Oba v určitých momentech prokázali své kvality, nikdy ale dlouhodobě. Blackhawks věří, že se buď jeden nebo druhý dostane do takové formy, kdy nebude pro své mužstvo přítěží. V minulosti se ostatně několikrát ukázalo, že jakkoli může brankář vyhrát svému týmu Stanley Cup, šampionát nebo olympijskou medaili, pro vítězství není elitní gólman nutným předpokladem (viz éry Granta Furha v Edmontonu a Chrise Osgooda v Detroitu nebo ostatně předloňský úspěch Chicaga v zádech s Antti Niemim). Crawford navíc zakončil sezonu s dobrými čísly a loni v sérii s Vancouverem zachytal výborně.
Hodnocení
Podle papírových předpokladů by měli Phoenix a Chicago sehrát dlouhou, vyrovnanou sérii. Chicago má bezpochyby talentovanější tým, Phoenix je ale kompaktnější a lepší v brance. Coyotes musí doufat v gólový příspěvek od hráčů druhého sledu, aby trochu ulevili brankáři Smithovi. Blackhawks na druhou stranu vědí, že jeden nebo dva vstřelené góly většinou na výhru stačit nebudou. Trenéři Quenneville a Dave Tippett patří mezi nejlepší v lize a oba týmy by měly být takticky výborně připraveny. Klíčovým faktorem v sérii tak nakonec asi bude to, který z týmů zapomene na tragickou bilanci v přesilových hrách v základní části (Chicago 26., Phoenix 29.) a svou hru v početní výhodě dokáže zlepšit.
Chicago je možná mírným favoritem, v prvním kole ale stojí před velkou výzvou. Coyotes se proti Hawks v sezoně dařilo a Chicago má otazníky ve všech důležitých faktorech, které v playoff často rozhodují: 1. na brankáře není úplně spolehnutí, 2. přesilové hry a oslabení patří mezi nejhorší v soutěži, 3. obrana nepůsobí nejpevnějším dojmem, 4. proti silovějším týmům se Chicago obtížně prosazuje a 5. klíčový hráč Jonathan Toews se potýká s následky otřesu mozku.
Jakkoli tento výčet neskýtá optimistický pohled na věc, faktem zůstává, že pokud Hawks vyřeší alespoň pár z těchto problémů, mohou se měřit s kýmkoliv. V takovém případě, se vším respektem vůči Coyotes, by Phoenix neměl stát v cestě.
Závěr
Blackhawks mají lepší hráče, Phoenix ale momentálně disponuje lepším týmem. Pokud oba týmy zahrají na hranici svých možností, měli by Hawks postoupit. Zatímco Kojoti se této úrovni před koncem základní části přiblížili (a ostatně proto Pacifickou divizi vyhráli), Blackhawks měli a mají stále znatelně dál. Právě proto je série otevřená a úspěšnější z této dvojice se poté zřejmě postaví těžšímu kalibru, vítězi základní části z Vancouveru.