2. kolo playoff: Poslední série mezi odvěkými rivaly?
Poté, co Blackhawks postoupili přes Minnesotu si hodně fanoušků přálo, aby Detroit porazil Anaheim a Blackhawks se naposled mohli v playoff v rámci Západní konference utkat s Red Wings. V tu dobu Detroit prohrával s Ducks 2:3 na zápasy. Detroit však 6. zápas vyhrál doma v prodloužení a i v 7. zápase byl lepší a fanoušci se dočkali. Blackhawks se s Red Wings utkají v playoff po 16. v historii a je dost možné, že to bude nadlouho jejich poslední měření sil v rámci playoff, neboť od příští sezony bude Detroit ve Východní konferenci a oba týmy se budou moci utkat jen ve finále Stanley Cupu.
Historicky je ve vzájemných soubojích v playoff lepší o jednu sérii Chicago, které vyhrálo 8 sérií oproti 7 Detroitu. V letech 1934 a 1961 Blackhawks porazili Detroit v poslední sérii sezony a získali Stanley Cup.
Naposledy se Blackhawks a Red Wings utkali v playoff v roce 2009 ve finále Západní konference. Zatímco Red Wings byli obhájci Stanley Cupu, Blackhawks se probojovali do playoff poprvé od roku 2002. I když Blackhawks prohráli sérii 1:4 na zápasy, tak průběh série nebyl tak jednoznačný, jak by vypovídal poměr vyhraných zápasů. Celkem 3 utkání této série Blackhawks dovedli s tehdy mnohem zkušenějším týmem až do prodloužení, ale vyhrát se jim povedlo jen jedno. Následně pak Detroit ve finále podlehl Pittsburghu. Letos bude ovšem postavení obou týmů opačné, neboť Blackhawks jako držitelé President's Trophy vstupují do série jako favorité.
V letošní zkrácené sezoně se oba celky utkaly 4x a ve všech 4 případech brali Blackhawks 2 body. Opět ale tento údaj může být zavádějící, protože 3 zápasy musel rozhodnout až nastavený čas (2x se rozhodlo až po samostatných nájezdech a 1x Blackhawks rozhodli v prodloužení, když rozhodující gól vstřelil Leddy). Jediný nevyrovnaný zápas sehrály oba celky 31. března v Detroitu, kde Blackhawks rozdrtili svého soupeře na jeho ledě 7:1 a to jediný čestný úspěch Detroitu zaznamenal Emmerton až v poslední minutě utkání. V ostatních zápasech tolik branek nepadalo, 2x bylo konečné skóre 2:1 a jednou 3:2.
V letošních 4 zápasech se proti Detroitu nejvíce vedlo kapitánovi Blackhawks Jonathanu Toewsovi, který nasbíral 5 bodů (2+3). Toews by tak mohl, pokud naváže na výkony ze základní částí, výrazně rozšířit dosavadní bodový zisk v playoff, který čítá pouze 2 asistence (obě až z 5. zápasu proti Wild). Po 3 bodech si pak v základní části proti Detroitu připsali Brandon Saad (2+1) a Viktor Stalberg (1+2). Oba mají z 1. kola jen 1 asistenci. Po 2 gólech vstřelili v základní části ještě Nick Leddy a David Bolland a 2 asistence si připsali Michael Frolík a Niklas Hjalmarsson. Na druhé straně získali více než bod pouze Cory Emmerton a Johan Franzen, kteří oba vstřelili po 2 gólech.
Pokud jde o brankáře, tak všechny 4 zápasy za Blackhawks odchytal Corey Crawford a inkasoval jen 5 branek. Během kariéry má Crawford bilanci proti 11-2-2, průměr 1,82 branky na zápas a úspěšnost zákroků 94,3%. Na druhé straně Jimmy Howard nastoupil také ve všech utkáních, ale dochytal 3. V již zmiňovaném zápase (7:1 pro Blackhawks) byl Howard střídán v čase 23:52 po 4 inkasovaných gólech. Jeho náhradník Gustavsson inkasoval ještě 3x. Během kariéry má Howard proti Blackhawks bilanci 4-7-5.
Při vší úctě čeká Chicago ve druhém kole určitě obtížnější soupeř než byla na úvod playoff Minnesota. Wild se podařilo Hawks přehrát pouze v jednom utkání, kdy těžili z aktivního napadání a důrazu. V ostatních zápasech Chicago třeba nepředvedlo ideální výkon, se soupeřem si ale poradilo. Minnesota se po většinu série mohla spolehnout na Joshe Hardinga, který musel nečekaně zastoupil tradiční jedničku Niklase Bäckströma. Také jeho ale potkaly zdravotní potíže po srážce s Jonathanem Toewsem a Blackhawks také díky této výhodě postoupili snadno už po pěti utkáních.
Detroit na druhé straně zaskočil favorizovaný Anaheim, který odehrál skvělou základní část. Blackhawks sice zvládli půlku sezony bez porážky v základní hrací době, Ducks byli ale stále v tabulce jen pár bodů za nimi. V prvním kole playoff se ale nedařilo střelci Corey Perrymu, Detroit se na druhé straně mohl na své lídry Henrika Zetterberga a Pavla Datsyuka plně spolehnout. Red Wings zvítězili třikrát v prodloužení a rozhodující sedmý duel získali také o jediný gól.
Chicago je také ve druhém kole papírově velkým favoritem, zkušený tým Detroitu s možná nejlepším trenérem v lize Mikem Babcockem nelze brát na lehkou váhu. Derby dvou týmů z původní šestky se v playoff uděje naposledy pod hlavičkou západní konference, od příští sezony se ve vyřazovacích bojích mohou oba týmy střetnou pouze ve finále Stanley Cupu.
Blackhawks v posledních zápasech umí na Křídla zahrát a může je tak hřát slibná bilance. Naposledy v playoff se tato dvojice sešla ve finále konference 2009, kdy si Detroit vcelku v poklidu zajistit proti nezkušenému soupeři postup. O rok později už Chicago dokráčelo až k zisku poháru, poprvé po 49 letech.
Největší výhodu mají pro tuto sérii Blackhawks ve vyrovnaném útoku. Proti Minnesotě se příliš neprosazoval první útok s Toewsem a Hossou, gólově na sebe ale strhl pozornost Patrick Sharp a často přispívala také třetí a čtvrtá formace. Obrana Detroit není tak silná jako dříve, kdy zde působili Nicklas Lidström a Brad Stuart, k dispozici nyní nebude ani zraněný Dan DeKeyser, kterého Wings získali na jaře jako volného hráče z universitní soutěže. V průběhu série s Anaheimem se ale hráči v zadních řadách Detroitu dopouštěli stále méně chyb a pro další kolo tak budu jistě v lepším pozici než před začátkem playoff.
Detroit bude v tomto směru spoléhat také na svou druhou ofenzivní vlnu, ať už jde o Justina Abdelkadera, Gabriela Nyqvista nebo třeba bývalého hráče Blackhawks Dana Clearyho. Chicagská obrana tedy bude pod větším tlakem a může očekávat více zápasů podobných tomu, který Minnesota na domácím ledě získala pro sebe.
Proti Ducks si Rudá křídla připsala poměrně dost vyloučení, pokud tak Blackhawks zlepší svou hru v početní výhodě, mělo by jim to v této sérii vydatně usnadnit situaci. To samé platí ale na druhé straně. Detroitu se v přesilovce proti Kačerům dařilo, Chicago má ale jednu z nejlepších čtveřic na oslabení v lize.
Brankář Jimmy Howard sice nepatří mezi největší hvězdy soutěže, přesto se zdá, že nad jeho výkony visí před začátkem série méně otazníků než v případě Coreyho Crawforda. Chicagský brankář sice většinu série s Wild chytal spolehlivě, nevyhnul se ale několika momentům, kdy znovu vyvolal pochybnosti o svých schopnostech dotáhnout tým až k zisku Stanley Cupu. Přesto určitě nelze říct, že by měl být v souboji s Howardem chicagskou slabinou.
Tak jako v každé sérii sice mohou být výkony brankářů nebo hra v přesilovkách rozhodujícím faktorem, pro duel Chicaga s Detroitem jsou ale obě mužstva v těchto ohledech vyrovnaná. Chicago má širší kádr v útoku a schopnější hráče v obraně, Detroit naproti tomu tradiční vnitřní sílu podpořenou navíc složitými zápasy na konci základní části a náročnou sérií s Anaheimem. Chicago oproti tomu po Minnesotě odpočívalo a na startu dnešního první utkání bude muset přepnout na jiný stupeň.
Právě to se ale trenér Joel Quenneville snažil zajistit už o chvíli dříve. Blackhawks měli po skončení prvního kola tři tréninky a hned na tom prvním přeřadil útočníky Brandona Saada a Viktora Stalberga do páté a šesté řady k hráčům, kteří do zápasů nenastupují (v útoku trénovali např. spolu s obránci Sheldonem Brookbankem a Ryanem Stantonem). Saad se sice brzy vrátil do Toewsovy formace, kde jej krátce zastoupil Ben Smith, Stalberg ale na svou druhou šanci stále čeká. Ve třetím útoku, který byl jinak často proti Minnesotě nejlepším na ledě, hraje nyní s Bryanem Bickellem a Andrew Shawem Michal Hanzduš, kterého ve druhé lajně nahradil uzdravený Dave Bolland. Hawks si od změny slibují zvýšení důrazu a od Stalberga zřejmě očekávají větší nasazení.
„Nemám k tomu moc co říct, zeptejte se [trenéra],“ pověděl švédský hokejista novinářům. Kouč Qunneville do novin ale také moc nevysvětlil: „Musí být připravený a snažit se nám rozhodování o sestavě co nejvíc zkomplikovat. Nikdo neřekl, že v prvním zápase nebude hrát.“
Napětí a vědomí toho, že Blackhawks čeká náročnější soupeř, je v klubu patrné i jinak: na posledním tréninku třeba Duncan Keith zastavil chystající se roztržku mezi Danem Carcillem a Jamalem Mayersem. „Nedělá mi to starosti,“ řekl Quenneville, který si po skončení série s Wild stěžoval na nedostatečné nasazení svých hráčů. „Takové věci jsem už viděl často. Neříkám, že je to vhodné, ale je vidět, že každý chce hrát a vyhrávat. Neřekl bych, že tohle bylo něco hrozného, spíš takový přátelský souboj. Viděl jsem už na tréninku horší.“
„V playoff jsme s nimi hráli jednou a porazili nás v pěti zápasech,“ vrací se Patrick Kane k roku 2009. „Byla by to pro nás pěkná odveta, kdybychom si dokázali, že je můžeme v sérii porazit. Trochu přitlačili na plyn a vypadá, že když se soustředí na výhru, tak se jim to vždy nějak podaří dotáhnout do úspěšného konce. Toho se musíte trochu bát, to je jasné.“
„Před pěti lety jsme měli dobrou šanci je porazit a od té doby jsme na sebe nenarazili,“ dodává Quenneville. „Nebylo to tak jednoznačné, jak napovídá výsledek 4:1, ale pro nás to byla dobrá škola. Náš mladý tým se od jednoho z nejlepších mužstev, tehdy obhájce Stanley Cupu, naučil jak vyhrávat.“
„Bude to pro ně zkouška,“ pronesl kouč Babcock. „Snažíme se celou sezonu neustále zlepšovat. Zatím se nám to dařilo, tak snad to bude pokračovat.“
„V průběhu roku i během playoff hráli stále lépe a lépe,“ souhlasí Quenneville. „Pokaždé hrají zodpovědně z obrany a celý tým se soustředí na kvalitní defenzívu.“