Výhled na 2. kolo playoff
Před nadcházející sérií mezi Blackhawks a Canucks mají obě mužstva podobná očekávání: spoléhají na výkony brankářů Khabibulina a Luonga, hodně si slibují od formy svých nejšikovnějších útočníků a přesilových her. Jak ve Vancouveru, tak v Chicagu navíc vkládají velkou důvěru ve své obranné řady a můžeme se tak mezi v jistém smyslu podobně poskládaných týmech těšit na vyrovnané souboje.
Canucks v úvodním kole smetli St. Louis, tým, který dokázal nasbírat nejvíce bodů z celé ligy v období po uzávěrce přestupů. Canucks podržela jejich největší hvězda, gólman Roberto Luongo totiž inkasoval pouze 5 branek. Ve všech čtyřech zápasech stačily Vancouveru na výhru jen maximálně 3 branky. A právě střelecká produktivita by mohla být achillovou patou týmu ze západu Kanady. Canucks budou opět očekávat branky hlavně od Daniela a Henrika Sedinových, a právě jejich útoku s Alexanderem Burrowsem budou Hawks věnovat největší pozornost. V prvním kole se jim podařilo vcelku dobře ubránit nebezpečnou dvojici Jarome Iginla, Olli Jokinen a dobrou práce se tak bude v defenzívě znovu očekávat od Brenta Seabrooka, Duncana Keitha a Sammi Pählssona.
V útoku Vancouver dále disponuje hvězdným Matsem Sundinem, Ryanem Keslerem, čerstě nominovaným na Selkovu trofej pro nejlépe bránícího útočníka, a ostříleným Pavolem Demitrou. Ve třetí formaci pak hrají Kyle Wellwood, Steve Bernier a Mason Raymond, schopní hráči, kteří však nepatří ke špičce. Do začátku série se asi ještě nezapojí Taylor Pyatt. Blackhawks mají v ofenzivě papírově větší sílu a talent. Nejproduktivnějším hráčem v prvních šesti utkáních byl se 7 body možná trochu překvapivě Kris Versteeg a prakticky v každém zápasu se mohli Blackhawks spolehnout na jinou útočnou formaci než v tom předchozím. Útok Jonathana Toews s Patrickem Kanem a Patrickem Sharpem poutá největší pozornost soupeře, větší prostor tak dostala formace Davea Bolland a v průběhu série s Calgary se stále zlepšoval Pählssonův útok. Blackhawks mají v tomto ohledu více možností, o góly se stárá vícero hráčů.
A pokud pomineme souboj špičkových gólmanů, přičemž Khabibulin v poslední době povětšinou zachytal ve špičkové formě, zřejmě právě tak by mohla série mezi Chicagem a Vancouverem vyznít: nadaná ofenzíva Blackhawks proti důrazným bojovníkům v sestavě Canucks. Vancouver bude stejně jako Calgary těžit z tvrdosti v osobních soubojích, jak jsme ale viděli v prvním kole, Hawks se podobného způsobu hry nezalekli a soupeře navíc pravidelně trestali v přesilových hrách. Vancouver má však lepší obranu než Calgary, navíc je v plné síle, když Willie Mitchell a Sami Salo zřejmě stihli doléčit šrámy. Zadní řady Canucks budou nejen svou nesmlouvavou hrou znepřijemňovat hru chicagským útočníkům, navíc se ale vydatně a s úspěchem zapojují do ofenzívy. Přes 10 branek vstřelili v sezoně Kevin Bieksa a Alexander Edler, na modré čáře má pak Vancouver navíc k dispozici skvělého střelce Sala a schopného Öhlunda. Sestavu doplňují Mitchell, Väänänen a ostrý Shane O'Brien.
Také Blakchawks ale mohou mít ze své obrany radost, v prvním kole nejen že obstáli v defenzivní činnosti, zároveň také výrazně přispěli směrem dopředu. Cam Barker vsítil 3 branky a má výbornou formu, 6 bodů si připsal také skvěle hrající Brent Seabrook.
V základní části oba týmy vyhrály po dvou vzájemných střetnutích, to poslední získal s přehledem Vancouver 4:0. V ostrém utkání plném osobních soubojů a rvaček již byla patrná atmosféra nadcházejícího playoff. „Máme dobrý pocit z toho, že jsme u nich vyhráli 4:0, ale jestli se to projeví i v playoff? To asi ne,“ řekl obránce Canucks Shane O'Brien. „Tím myslím, že oni se tím namotivují, my si zase můžeme říct, že už jsme je u nich jednou porazit dokázali. Ale jakmile se začne hrát, ten zápas už bude natolik za námi, že na něj nikdo nevzpomene.“
„Je skvělé, že už konečně víme, proti komu budeme hrát,“ pochvaloval si gólman Roberto Luongo. „Už víme, co se bude dít a těšíme se na to. Myslím, že to celé bude hodně podobné poslednímu utkání v Chicagu. Bude to tvrdá série, mají několik šikovných útočníků, víme, že na ně musíme tvrdě, aby neměli tolik prostoru na svoji hru. Hned mě napadá šest nebo sedm hráčů, kteří umí něco vytvořit a dávat branky. Jsou nebezpeční, mají čtyři dobré útoky a abychom vyhráli, musíme být v nejlepší formě. Určitě musíme být disciplinovaní, hrát sice tvrdě a s jiskrou, ale vyvarovat se vyloučení.“
„Ten tým je hodně podobný St. Louis v tom smyslu, že mají v sestavě hodně mladých, talentovaných hráčů,“ pověděl kouč Vancouveru Alan Vigneualt. „Navíc mají zkušeného brankáře, který získal Stanley Cup, takže by to měla být skutečně dobrá série. Chicago má vyrovnané útoky a jejich obránci výborně podporují ofenzívu, daleko lépe než St. Louis. Budeme potřebovat všechny naše formace, tak aby útočníci četli hru a pokud bude možnost, snažili se povolenou cestou trefit jejich zadáky.“
Vancouver má do druhého kola výhodu domácího ledu a pokud ji plně zužitkuje, bude mít po víkendu dvouzápasový náskok. Chicagští mladíci možná mohou podlehnout uspokojení, že mají postupem přes Calgary splněno, navíc těžko soudit, jak se popasují se situací, kdy jim poteče do bot. Poté, co Flames doma srovnali stav série na 2:2, Hawks dokázali doma soupeře jasně přehrát a vyhoupnout se opět do sedla. Dalším náznakem, že se při prvním zakopnutí tým nesloží, pak může být situace po brance Todda Bertuzziho z posledního utkání. Zkušený útočník překonal Khabibulina přesnou střelou z ostrého úhlu a snížil na začátku třetí třetiny na 3:1. Blackhawks se po chvilce srovnali zpátky, na několik okamžiků se ale zdálo, že je inkasovaný gól zasáhl více, než bylo nutné. Právě v ten okamžik se ale projevila jarní posila z Anaheimu, když Pählsson uklidňoval spoluhráče, aby hráli nadále v klidu a nepanikařili.
„Je bezvadné, když se podíváme jakou šanci tu máme,“ říká kapitán Hawks Jonathan Toews. „Jako tým máme mnoho důvodů k radosti s ohledem na to, jak daleko už jsme se dostali, ale to jen na chvilku. Nesnažíme se moc věnovat pozornost tomu, co se říká. Pokud budete hodně přemýšlet o tom, že vám lidé říkají, že nemáte dost zkušeností, že vám chybí to nebo tamto, možná tomu začnete věřit. Drželi jsme se toho, co nám přináší úspěch, a věřili se. Věděli jsme, že tu sérii můžeme vyhrát, když to vezmeme postupně. Ani jednou jsme se neuspokojili tím, jak jsme hráli předchozí zápas.“
Zatímco Vancouver bude spoléhat na fantastického Luonga a své všestranně schopné obránce, v útoku bude potřebovat vydatnější příspěvek nejen od bratrů Sedinů, ale také od Demitry, Sundina a dalších. Chicago bude chtít svého soupeře předčít lepším pohybem a k případnému úspěchu hodně pomůže, pokud se podaří ubránit elitní útok Canucks. Oba týmy opět budou spoléhat na v prvním kole skvělé přesilové hry.
„Měl jsem dojem, že když jsme dobře bruslili, nestačili nám,“ viděl největší příčinu postupu z prvního kola Brian Campbell. „Když přijdete o puk, mají lepší přechod do útoku než kterýkoli jný tým v lize,“ přitakal útočník Calgary Eric Nystrom.
A pokud se navíc naplní předpoklady ohledně tvrdé hry, můžeme se těšit na vynikající sérii.