Výhled na finále konference
Před finále Západní konference je Detroit ve všech ohledech favoritem. Blackhawks sice po postupu přes Calgary a Vancouver nepodléhají uspokojení, nicméně odvěký rival je daleko obtížnější překážkou na cestě ke Stanley Cupu.
Oba týmy se znají do nejmenších detailů a nemají se čím překvapit. Chicago si na svého soupeře věří, ale uvědomuje si, že postupem přes Detroit by (opět) překvapili hokejovou veřejnost. Zatímco se nejčastěji předpokládá relativně vyrovnaná série s postupem Red Wings, nelze vyloučit, že Detroit Hawks jednoduše svou silou smázne. Opačné odhady byste pohledali těžko.
„Je čest hrát proti takovému týmu a doufáme, že můžeme být tím mužstvem, které je vyřadí,“ řekl kapitán Jonathan Toews. „Je to obrovská výzva a velká příležitost, z toho jsme nadšení. V mnoha ohledech budou pod tlakem. My prostě půjdeme na led, budeme hrát uvolněně a hrou se bavit.“
V letošní sezoně vyhrál Detroit první čtyři utkání, včetně zápasu pod širým nebem na Wrigley Field v Chicagu. Ve všech těchto zápasech chytal Ty Conklin. Blackhawks pak získali dvě výhry na závěr základní části, těm ale nelze přikládat takovou váhu. Klíčem k vítězství v sérii budou výkony brankářů. Ostřílený Chris Osgood neměl letos výjimečnou sezonu, v playoff je ale jedničkou a podává výborné výkony. Nikolai Khabibulin sice v prvních dvou sériích nezářil, dokázal ale předvést vynikající zákroky ve zlomových momentech. Anaheim hrál s Detroitem rovnocenou partii zejména díky skvělé formě Jonase Hillera a pokud mají Blackhawks uspět, potřebují aby Khabibulin zachytal na stejné úrovni.
Výhodou Red Wings je vedle obrovské zkušenosti a taktické vyzrálosti celková ofenzivní síla. Mj. právě šířkou kádru mezi útočníky Hawks přehráli jak Flames, tak Canucks, Detroit je v tomto ohledu naprosto odlišný soupeř. Vedle útoků Henrika Zetterberga s Johanem Franzénem a Danem Clearym a Pavla Datsyuka s Mariánem Hossou a Tomasem Hölmströmem se Wings spoléhají na Valteriho Filppulu, Mikaela Samuelssona a Jiřího Hudlera. Chicagští obránci Brent Seabrook a Duncan Keith zatím výborně eliminovali Jarome Iginlu, Olli Jokinena a Henrika s Danielem Sedinovými. V této sérii budou mít zřejmě na starost Franzéna se Zetterbergem a těžký úkol poprat se s řadou dalších schopných útočníků Detroitu budou mít zbývající obránci Hawks. Zatím potichu je v playoff Datsyuk, naopak v dobré formě hraje Hudler. Je otázkou, jak se s obtížnou výzvou popasuje nováček Niklas Hjalmarsson, který zatím podává solidní výkony. Stejně tak není jasné, zda-li Blackhawks nasadí důrazného Matta Walkera nebo raději lepšího bruslaře Aarona Johnsona.
Stejné obavy z útočné síly soupeře ale musejí mít i v Detroitu. Hawks v letošním playoff nemají potíže se střílením branek a zdá se, že v každém utkání je lídrem ofenzívy jiný hráč. Obranu Wings nelze podceňovat, rychlost a šikovnost chicagských forvardů by ale mohla na Detroit platit. Red Wings se v posledním utkání série s Anaheimem vrátil Brian Rafalski, Chicago se naopak může radovat z toho, že Patrick Sharp během pětidenní pauzy snad doléčil poraněné koleno.
Na straně Blackhawks před finálovou sérií Západní konference je hra při početní výhodě. Chicago má v playoff vynikající téměř 30% úspěšnost a přesilovky byly jednou z důležitých zbraní týmu při postupu. Red Wings také disponují smrtící hrou v početní převaze, sami ale nemají příliš úspěchů při hře v oslabení.
Chicago není bez šance na úspěch, svého soupeře dobře zná a je si vědom jeho síly. Postoupit přes Detroit ale může jedině v tom případě, že se mu podaří svému soupeři vnutit vlastní herní styl a určovat tempo hry. Tím tak eliminuje vyrovnané útoky Wings a získá přesilovky. Pokud bude spád a herní projev určovat Detroit, chicagská obrana zřejmě svou branku dlouhodobě neubrání.
Blackhawks mohou postoupit, musí však hrát na hranici svých možností, nepanikařit a snažit se využít svého potentního útoku. Klíčovým mužem série bude, podle předpokladů, gólman Khabibulin.