Blackhawks podepsali 6 hráčů; přijdou ale o Versteega?
Blackhawks oznámili, že podepsali smlouvy s 5 hráči: Troyem Brouwerem, Corey Crawfordem, Benem Eagerem, Colinem Fraserem a Aaronem Johnsonem. Podle zpráv TSN podepsal smlouvu i Cam Barker. Blackhawks tak rychle zareagovali na problémy, které se ohledně jejich chráněných volných hráčů v posledních dnech objevily. Nepodepsaní zůstávají jen Kris Versteeg a Bryan Bickell.
Blackhawks museli takto rychle reagovat, aby předešli případné možnosti, že se tito hráči stanou nechráněnými volnými hráči. NHLPA totiž podala na výsledky vyšetřování NHL ohledně kvalifikačních nabídek Blackhawks pro jejich chráněné hráče stížnost, kterou se nyní bude zabývat nezávislý arbitr. V případě, že by vyhověl stížnosti NHLPA stali by se hráči, kterých se to týkalo, nechráněnými volnými hráči a mohli by odejít kam by chtěli.
Barker podle TSN podepsal 3letý kontrakt na 9,25 milionu dolarů, Brouwer podepsal 2letý kontrakt na 2.050.000 dolarů, Crafrord podepsal rovněž 2letý kontrakt, ale jeho výše není známa. Ostatní prodloužili o rok, Eager s platem 965.000, Fraser s platem 700.000 a Johnsonův plat není nyní k dispozici. GM Dale Tallon prohlásil, že 5 hráčů, jejichž podpis již zveřejnili, podepsalo za menší cenu, než kterou by dostali na trhu s volnými hráči. Barker pravděpodovně dostal tržní cenu a Blackhawks tak nuceni jednat pod tlakem možné ztráty museli zřejmě připlatit. Na druhou stranu je třeba říci, že Brent Seabrook před rokem dostal ještě bohatší kontrakt, také po tom co mu končila nováčkovská smlouva.
Jediným, kdo se zřejmě pokusí využít možné chyby Blackhawks, je finalista Calder Trophy Kris Versteeg, jehož cena by se podle Chicago Sun-Times mohla vyšplhat až na 5 milionů dolarů za sezonu, pokud by se stal nechráněným volným hráčem. Blackhawks si takovou cenu dovolit nemohou, neboť nyní mají Blackhawks pod patovým stropem místo 5.012.000 dolarů a minimálně 1,5 milionu ještě ukrojí mzdy Crawforda a Johnsona, které v tom nejsou započítány. Blackhawks zatěžuje v rozpočtu ještě platba 456.000 dolarů jako následek vykoupení smlouvy s Curtisem Brownem, tato částka je ovšem již do výdajů započtena. Versteeg v uplynulé sezoně vydělával 495.000 a kvalifikační nabídka musela znít na částku o 10% vyšší, což je ovšem neporovnatelné s možnou tržní cenou. Je tak pravděpodobné, že Blackhawks se s Versstegem rozloučí v každém případě. Pokud se stane nechráněným volným hráčem, nemohou mu dát tržní cenu a v případě, že stížnost NHLPA bude zamítnuta Blackhawks se jej asi pokusí vyměnit.
GM Tallon k podpisu 5 oficiálně oznámených hráčů řekl: " Jsem šťastný, že máme těchto 5 hráčů zpět v týmu. Jsou to kvalitní individuality, které hráli důležitou roli v týmu uplynulou sezonu a jejich talent je velkou součástí našich cílů pro příští sezonu."
Největším překvapením v loňské sezoně z nově podepsaných hráčů byl asi Colin Fraser, který si vybojoval místo v sestavě v kempu a odehrál 81 utkání v NHL a v nich nasbíral 17 bodů (6+11). Na pozici centra 4. řady hrál velmi spolehlivě a společně s Burishem a Eagerem vytvořili velmi dobrou chekingline, která uměla občas přispět i gólově. V playoff se ovšem do sestavy vešel jen při 2 utkáních, kdy byli zranění Kane respektive Havlát.
Velmi dobrou sezonu měl i Barker, i když ji začal na farmě. Po povolání k hlavnímu týmu nasbíral 40 bodů (6+34) v 68 utkáních a dalších 9 bodů (3+6) přidal v playoff, když hlavně v 1. kole podával vynikající výkony. Plných 29 bodů ze základní části nasbíral v přesilové hře, což byl nejlepší výkon mezi obránci Blackhawks a 6. nejlepší mezi všemi obránci v NHL. Blackhawks si od něj slibují, v příštích sezonách další zlepšení. Podle informací Daily Herald celou situaci ohledně chráněných volných hráčů bedlivě sledovalo vedení Vancouveru, neboť mělo velký zájem na získání Barkera, který by měl nahradit odejivšího Ohlunda. Barker se však s Blackhawks dohodl na další spolupráci. "Miluji Chicago, tým i celou organizaci," řekl pro Chicago Tribune Barker po podpisu smlouvy. "Chtěl jsem být součástí něčeho zvláštního a je pro mně opravdu důležité zůstat zde a podílet se na stavbě dobrého týmu."
Brouwer také začal v Rockfordu, ale po povolání se v týmu usadil a odehrál 69 zápasů a nasbíral 26 bodů (10+16). Blackhawks si možná od hráče, který 2 sezony po sobě v AHL nastřílel přes 30 branek slibovali možná více, ale Brouwer odváděl svou práci i jinak než produktivitou, když jeho přítomnost na ledě pocítili na vlastní kůži mnozí protihráči. Brouwer byl v týmu se 125 hity 3. nejlepší. V playoff ovšem zaznamenal pouhé 2 asistence v 17 utkáních.
Jistým překvapením byla i střelecká potence Eagera, který nastřílel v této sezoně více branek, než za předchozí 3 sezony dohromady. Celkem nasbíral 15 bodů (11+4) v 75 utkáních a k tomu přidal 161 TM a byl tak nejtrestanějším hráčem Blackhawks. V playoff přidal 2 body (1+1) a 61 TM, čímž se stal nejtrestanějším hráčem celého playoff.
Obránce Johnson se podpisem smlouvy vyhnul arbitráži. Měl výborný vstup do sezony a až do svého zranění na konci listopadu byl stabilním členem obrany Blackhawks, později se do sestavy dostával jen sporadicky a několikrát zaskakoval i na křídle 4. útoku. V 38 utkáních nasbíral 8 bodů (3+5) a také +19 +/- bodů. Dozadu hrál velmi zodpovědně, když pouze ve 3 zápasech za celou sezonu skončil s -1 +/- bodem.
Brankář Crawford pokračoval dále ve své kariéře na farmě. Do branky Blackhawks se dostal na necelých 12 minut ve 4. utkání finále Západní konference, když střídal Hueta ve 2. třetině, do 3. třetiny však nastoupil opět Huet. V Rockfordu se rovnoměrně dělil o svou práci s Niemim a ve 47 utkáních zaznamenal bilanci 22 výher - 20 porážek - 3 porážky v prodloužení nebo po nájezdech. Úspěšnost zákroků měl 91,7%, jeho nejlepší výkon za 4 sezony v AHL a i průměr 2,59 byl jeho nejlepším v kariéře v AHL. Crawford a Niemi by se v přípravném kempu před sezonou měli utkat o post dvojky za Huetem.