Slam Dunc: Keith dokazuje, že je hvězda
Čtyřiadvacetiletý obránce Duncan Keith právě prožívá svou nejlepší sezonu. V zadních řadách Blackhawks podává pravidelně velice dobré výkony a je tradičně nasazován proti nejlepším hráčům soupeře. Oproti minulým ročníkům vyzrál, hraje s rozvahou a má větší zodpovědnost. O víkendu právem zastupoval Chicago na Utkání hvězd v Atlantě, když hrál v obranné dvojici s Chrisem Prongerem.
„Ušel kus cesty,“ říká asistent trenéra u Blackhawks Mark Hardy. „Myslím, že jeho hlava konečně pracuje stejně rychle jako jeho nohy. Stává se z něho kompletní obránce. Není největší hráč na světě, ale na ledě je jako malý pitbull.“
„Je trpělivější a čte lépe hru,“ pověděl Hardy, který má u Blackhawks na starosti právě zadní řady. „Má ještě hodně na čem pracovat, vždy to byl dobrý hráč, ale teď podává vyrovnanější výkony. Protože je tak rychlý, dříve hru tolik nestíhal sledovat, zatímco, teď je vnímavější, kouká se kolem sebe a dělá lepší rozhodnutá při hře s pukem.“
Keith je vynikající bruslař, velice rychlý s obrovskou výdrží. V dovednostních soutěžích reprezentoval Západ v souboji o nejrychlejšího bruslaře. V přímém duelu s Brianem Campbellem sice vyrazil rychleji, celkově byl ale pomalejší, když se o jednu tisícinu vešel do 5vteřinové hranice. Letos byla v soutěži o nejrychlejšího bruslaře změna, hráči závodili ve dvojicích proti sobě na trase od brankové čáry na útočnou modrou.
S pověstí skvělého bruslaře si ho Blackhawks vybrali ve 2. kole Draftu 2002. Nějaký čas se ale zdálo, že vedle rychlosti a vytrvalosti není Keith zrovna hvězdou a tak v klubu dokonce uvažovali o tom, že ho přesunou na křídlo. Nicméně Keith se na farmě v Norfolku učil pod trenérem Trentem Yawneym, jak správně pracovat v defenzivě a ve dvojici s Jimem Vandermeerem se vypracoval na elitního hráče v AHL. Přirozený skok do NHL zvládl velice slušně, nadále se pod Yawneym (bývalý obránce také postoupil z AHL do NHL) zlepšoval a dnes je klíčovým obráncem Chicaga.
„Nikdy jsem vlastně v juniorech nebo na Michigan State nezažil, že by si mě kouč vzal stranou [a něco mi poradil],“ řekl Keith a chválí si Yawneyho přístup. „Byl jsem rád, když se mnou mluvil a ukazoval mi, jaké je to být profesionálem a jaké to je hrát obranu na profesionální úrovni.“
„Poziční hra byla asi nejdůležitější věc. V juniorech jsem prostě lítal sem a tam, abych jako obránce dával branky a sbíral asistence,“ pokračuje Keith. „Je jasné, že na profesionální úrovni to funguje přesně naopak.“
„První věc, které si na něm všimnete, je jeho rychlost a jak pohotově se dokáže pohybovat a vrhat se po puku,“ chválí spoluhráče útočník Patrick Sharp, který je také uprostřed životní sezony. „Když útočím proti němu, víc přemýšlím o tom, co dělá. Miluje osobní souboje, rád do nich chodí a bojuje o puk. S jeho rychlostí, a to nejen co se týče toho, jak rychle bruslí, ale také jak rychlý je s holí, je těžké mu kotouč sebrat.“
„Celý rok hraje vyrovnaně, ale v posledních dvou týdnech se skutečně zlepšil,“ vyjádřil se kouč Denis Savard. „Má za sebou už dva roky v NHL a obráncům to vždycky trochu trvá. Není to lehký post, aby přišel mladý hráč a hned vynikal. Je odhodlaný a chce být každý zápas dobrý. A neunaví se. Možná jednou odehraje v zápase 40 minut, myslím, že na to má.“
„Někdy se unavím,“ směje se Keith. „Ale kondice je něco, na čem si zakládám a v létě je to spíš otázka životního stylu, prostě něco, co dělám a co mě baví.“
Dnes již má Keith za sebou svou první účast na utkání hvězd. Odehrál necelých 20 minut, jednou vystřelil a připsal si -1 bod za pobyt na ledě.
„Nikdy jsem o sobě nepřemýšlel jako o hráči typu [Scotta] Niedermayera nebo [Chrise] Prongera, ale rád bych takový jednou byl,“ zasnil se. „Pořád mám pocit, že mám hodně co zlepšovat, ale teď, když jsem v All-Stars, je to skvělý pocit.“
„Každý, kdo sleduje zápasy Hawks, ví, co pro nás znamená. Vždycky slýcháte o hráčích, kteří dávají góly, ale nevím, kde bychom bez Dunca byli,“ uzavírá Savard.
Volný překlad článku Tima Sassona (Daily Herald) Slam Dunc: Keith proving he's a star