Finále Západní konference: střet šampionů z let 2010 a 2012
Ve finále Západní konference se utkají poslední 2 vítězové Stanley Cupu ze Západní konference - Chicago, které vyhrálo v roce 2010, a Los Angeles, obhajující šampioni z loňského roku. Současný tým Blackhawks se od toho vítězného změnil, ale základní kostra týmu zůstala stejná. Kings nebyli po loňském vítězství nuceni provést takové zásahy do sestavy jako v roce 2010 Blackhawks a tak se jejich současná sestava od té loňské liší jen minimálně. Většina hráčů v této sérii tak ví, jak chutná konečné vítězství, a budou se snažit udělat vše pro to, aby o něj mohli ve finále Stanley Cupu bojovat zn
V historii se oba týmy utkaly v playoff pouze jednou a to před 39 lety. V roce 1974 byli v 1. kole playoff lepší Blackhawks, když porazili Kings 4:1 na zápasy. Z dnešního hlediska je to tedy jen statistika, která nemá pro vývoj letošní série žádný význam.
Lepší vypovídající hodnotu mají výsledky z letošní zkrácené sezony. V tomto ohledu jsou na tom lépe Blackhawks, kteří vyhráli 2 ze 3 vzájemných soubojů při celkovém skóre 12:9. Poprvé se letos oba týmy střetly v úvodním utkání sezony, ve kterém Kings vyvěšovali vlajku za vítězství ve Stanley Cupu pod strop své haly. Blackhawks toto utkání vyhráli 5:2. Další 2 zápasy se hráli na ledě Blackhawks a první zápas vyhráli domácí 3:2 a druhý hosté 5:4.
Z hráčů Blackhawks se ve vzájemných zápasech nejvíce vedlo kapitánovi Blackhawks Jonathanu Toewsovi, který nasbíral 6 bodů (v každém zápase zaznamenal gól i asistenci). Překvapivě druhým nejlepším hráčem Hawks je Michael Frolík, který ve 3 zápasech nasbíral 5 bodů (3+2), tedy celou polovinu všech bodů, které v 45 zápasech základní části nasbíral. Všechny své góly v základní části nastřílel právě Kings, přesněji řečeno Jonathanu Quickovi. Pět bodů, všechny za asistence, zaznamenal proti Kings Duncan Keith a o bod méně jeho partner z obrany Brent Seabrook (1+3). Více než 1 bod za Blackhawks zaznamenali ještě Patrick Kane a Marián Hossa (oba 2+1). Na druhé straně se proti Blackhawks dařilo se 3 body Kopitarovi (1+2) a Doughtymu (0+3). Nejvíce gólů pak nastřílel Mike Richards (2). Proti svému bývalému týmu se dařilo i Colinu Fraserovi (0+2) a 2 body si připsali ještě Clifford a Scuderi.
Pokud jde o brankáře, tak Corey Crawford odchytal 2 zápasy (vítězství a porážka) a inkasoval 7 branek z 57 střel (průměr 3,5 branky na zápas a úspěšnost zákroků 87,7%). Emery vychytal 1 vítězství a inkasoval 2× z 27 střel (úspěšnost 92,6%). Emery má tedy sice lepší statistiky, ale do série Blackhawks určitě vstoupí s Crawfordem. Na druhé straně všechny 3 zápasy proti Blackhawks odchytal Quick a svými statistikami se podobně jako Crawford pyšnit nemůže neboť inkasoval 12× z 84 střel (průměr 4 branky na zápas a úspěšnost zákroků 85,7%).
Pokud by oba brankáři přenesli statistiky ze vzájemných zápasů základní části i do playoff, mohli by se fanoušci těšit na divokou sérii plnou branek. Jak se ovšem říká playoff je jiná soutěž a ve finále konference jde už opravdu o hodně. Navíc se utkají nejlépe bránící týmy letošního playoff – Kings v průměru obdrželi 1,54 branky za zápas (3× čisté konto) a Blackhawks inkasovali průměrně 1,83 branky za zápas (1x čisté konto). Na gólové hody neukazují ani ofenzivní statistiky obou týmů. Kings v průměru nastříleli 2 branky za zápas a průměrně vyprodukovali 24,8 střely na branku (nejméně ze všech týmů v playoff). Blackhawks jsou na tom o trochu lépe s průměrem 2,75 vstřelené branky na zápas a výrazně lépe s průměrem 33,9 střely na branku (3. nejlepší v playoff).
Do finále konference se z 2. kola oba týmy dostaly až v 7. rozhodujícím zápase, když Chicago porazilo Detroit 2:1 po prodloužení a Los Angeles San Jose také 2:1, ale v základní hrací době. Chicagu se vůbec poprvé v historii klubu podařilo zvítězit v sérii, i když po prvních 4 zápasech prohrávali 1:3 na zápasy. První kolo měli snazší Blackhawks, kteří porazili Minnesotu 4:1 na zápasy, zatím co Kings porazili St. Louis 4:2 na zápasy, i když v sérii prohrávali už 0:2.
Kings představují pro Chicago soupeře v mnohém podobného, a lepšího, než Red Wings, přesto se zdá, že mírným favoritem jsou právě Blackhawks. Los Angeles má samozřejmě výhodu v jedinečném brankáři Quickovi, oproti Chicagu ale vyniká všeobecně silovým pojetím hry. Detroitu se dařilo se střídavými úspěchy zatlačit na obranu Hawks, potíže s agresivním napadáním měl zejména Johnny Oduya. Kings se budou snažit tímto stylem hrát neustále a na důrazné souboje se mohou těšit také útočníci Blackhawks. Větší a silnější hráči na soupisce obhájců Stanley Cupu však na druhou stranu mohou mít potíže s rychlými a šikovnými hráči na druhé straně. Robyn Regehr, Matt Greene a Rob Scuderi jsou velmi dobří obránci, vynikající při blokování střel a čištění prostoru před brankou, proti rychlým výpadů Chicaga ale budou zranitelní. Trenér Darryl Sutter sice v sedmém utkání přesunul Dustina Browna do třetího útoku, v kvalitě čtvrté formace ale mají navrch Blackhawks.
Těžko nyní spekulovat, zda-li začne kapitán Kings Brown v prvním útoku s Kopitarem a Williamsem nebo jestli bude hrát v jedné formaci s Trevorem Lewisem a Dwightem Kingem. Tak jako tak by Jonahan Toews měl dostat více prostoru než v minulé sérii s Detroitem a je téměř jisté, že si během zápasů s LA vylepší svou zoufalou úspěšnost střelby pod 3 %. Stejně tak se dá očekávat větší gólový příspěvek od Patricka Kanea (necelých 5 % úspěšnost střelby). Kings mají obecně problém se střílením gólů, svým důrazem by se ale proti Hawks mohli prosazovat více. Vydatně ofenzívu podporují obránci Doughty, Voynov a Muzzin a jejich bodový příspěvek by měl významný i proti Chicagu. V souboji speciálních formací těžko hledat výhodu na jedné nebo druhé straně. Kings dokonale znají bezzubou přesilovku Hawks pod vedením kouče Jamieho Kompona, který s LA loni získal Stanley Cup. Hawks pak pokračují ve vynikajících výsledcích při hře v oslabení, jediný gól ve 12 zápasech playoff dostali při hře ve čtyřech jen vteřinu před návratem vyloučeného hráče na led. Souboj LA s Chicagem je zároveň duelem dvou mužstev, která patří mezi nejméně úspěšná na vhazování. Králům by mohl nejen v tomto směru pomoci návrat Jarreta Stolla, který vynechal prakticky celou sérii se San José kvůli otřesu mozku po střetu s Raffi Torresem. Stoll už několik dní bruslí s týmem bez úlev, trenér Sutter ale jeho stav před začátkem série s Chicagem nechtěl komentovat.
Výsledek série těžko předvídat, oba týmy mají spoustu zkušeností z vyřazovacích bojů a do finále konference postoupily po těžkých bitvách s Detroitem a San José. Zvítězí rychlost a pohotovost hráčů Blackhawks nebo síla a důraz hráčů Kings? Pokud si udrží Quick svou skvostnou formu, mohou se Hawks ve stejném směru spolehnout na Crawforda? Budou i nadále Blackhawks takřka bezchybní při oslabení? A rozstřílí se jejich přesilovka? Které z mužstev se může konečně těšit na neobvyklé šance plynoucí z vyhraných vhazování?
První dvě utkání série jsou v Chicagu na programu hned ve dvou po sobě jdoucích dnech. Pokud se Králům podaří alespoň jednou uspět, vrátí se do Staples Center, kde neprohráli 14 zápasů v řadě, ve skvělé výchozí pozici. Oproti loni naopak zářili na hřištích soupeřů, když při cestě za pohárem prohráli venku poprvé až ve finále v New Jersey. Pokud chtějí Blackhawks uspět, potřebují Crawforda opět v dobré formě. Proti Los Angeles pro ně bude nesmírně těžké otáčet zápasy. Ostrá obrana Kings se zdá být neprůchodná, Hawks ale dokázali, nejen proti LA v základní části, že se dokáží prosadit a mají pro to se svým stylem nepochybně lepší předpoklady než St. Louis nebo San José. Chicago potřebuje, aby byli v dobrém slova smyslu vidět tahouni Toews s Kanem, poměrně velkou roli ale mohou zastávat také hráči druhé sledu Saad, Shaw, Frolík nebo Krüger. Je důležité, pokud budou všichni jmenovaní ochotni bojovat o místo před Quickovou brankou a znepříjemnit mu tak pozici. Blackhawks potřebují najít na famózního gólmana Los Angeles recept, je totiž pravděpodobnější, že ofenzíva soupeře vedená Carterem a Kopitarem začne střílet branky dřív než by Quick ztratil formu a pustil do hry náhradníka Jonathana Berniera. Pokud se ale Hawks dokáží srovnat s agresivní hrou Králů a budou schopni využít své obávané rychlosti a pohotovosti, budou mít příležitostí Quicka překonat víc než dostatek.