Před kempem 08: Brankáři
Brankářská situace se v létě výrazně změnila, GM Tallon přivedl k veteránu Khabibulinovi schopného Hueta a Blackhawks tak mají dva gólmany s talentem i platem jedničky. Do zálohy pak Chicago v létě získalo slibného finského brankáře Niemiho a po větším prostoru opět volá mladý Crawford. Na první pohled silná čtveřice namotivovaných borců, dokáží je však trenéři ukočírovat?
Dale Tallon sice celé léto vytrvale opakuje, že je s brankářskou dvojicí Cristobal Huet, Nikolai Khabibulin spokojený situace je však napjatá. Všichni čtyři v úvodu jmenovaní mají dost důvodů stažit se podávat co nejlepší výkony a hrozí, že budou mít ve většině případů pocit, že by měli chytat zrovna oni. Předpokládejme, že Khabibulin skutečně zůstane alespoň po část sezony. V takovém případě mohou Blackhawks před zahájením nové sezony spoléhat na to, že mají dva kvalitní gólmany, kteří jim v horších chvílích přinesou nějaké body navíc spíš než naopak.
Huet se několikrát vyjádřil v tom smyslu, že vedením týmu byl ujišťován, že bude zastávat pozici jedničky. Za samozřejmost to považují média i fanoušci, s Khabibulinem se počítá na místo náhradního gólmana. Jenže ruský veterán má zkušenosti na rozdávání, talent zřejmě největší z jmenované čtveřice, a může se stát, že pokud do branky naskočí, svýmy výkony z ní může vytlačit Hueta na delší dobu. Khabibulinovi jde nejen o prosté napravení pověsti dřívějšího vítěze Stanley Cupu, ale hlavně o další smlouvu. Ta aktuální mu v létě vyprší a je takřka jisté, že v Chicagu pokračovat nebude. I za těchto okolností lze očekávat, že při vyrovnanosti výkonů bude dostávat přednost Huet, s který Blackhawks počítají do budoucna. Stejně tak lze očekávat, že Khabibulin nebude chtít vysedávat na lavičce.
Za daných okolností budou na kempu Corey Crawford a Antti Niemi bojovat pouze o místo jedničky na farmě a zároveň se tak budou snažit vedení dokázat, že jsou připraveni Khabibulina nahradit. Třiadvacetiletý Crawford má za sebou třetí sezonu v AHL, po té první průměrné odehrál dva vynikající ročníky, když z celkových 115 utkání nasbíral dohromady 67 výher a jen 37 porážek. Loni vychytal první výhru v NHL, když byl na 5 zápasů povolán do Chicaga. Při dotazech na budoucí jedničku Hawks GM Tallon stále jmenuje jeho, ačkoliv má klub v záloze další naděje v Joe Palmerovi a Joshi Uniceovi. Názory, že Crawford je sice slušný, ale asi nebude vynikající, nejsou ojedinělé, ale přesto v menšině. Ve farmářské AHL má výborné jméno a přestože k současné situaci přistupuje dle rozhovorů pozitivně, na nižší úrovni už nemá moc co dokazovat. Na jedné straně může dál v klidu pracovat na odstranění nedostatků, na straně druhé ale hrozí uspokojení nad tím, co umí a co zvládá dobře.
Taktéž Niemimu by Blackhawks měli umožnit, aby se ukázal v NHL, pokud ale Crawforda v kempu výrazně nepředčí, bude si muset prostor v hlavním týmu poctivě vybojovat na farmě (tedy udělal krok, který má Crawford víceméně za sebou). Niemi je narozdíl od Crawforda neznámá, do zámoří odešel letos po třech letech v Lahti. Mezi gólmany SM-Liigy patřil ke špičce a Blackhawks v boji o jeho podpis nebyli zdaleka sami. S Chicagem se dohodl na jednoleté smlouvě a ačkoliv by měl podle pravidel být v létě chráněným volným hráčem, na posouzení jeho kvait budou mít Hawks během jedné sezony relativně krátký čas.
Jak vidno, brankářská situace je zapeklitá, trenéři musejí být obezřetní, aby všechny gólmany udrželi ve fyzické i psychické kondici a konkurenčního prostředí ve prospěch týmu i jich samotných. Je nepochybné, že pokud nastane vhodná chvíle (uzávěrka přestupů? nepovedený start do sezony některého z týmů?) či příležitost (dobrá náhrada), Khabibulin se bude poroučet. Huet bude pod velkým tlakem a jak nejlépe se s ním vypořádat než na ledě. Pokud se mu nebude dařit dle přestav a naopak Khabibulin zabere a vytlačí ho z místa, pro klub to nebude ideální situace, pokud tedy pomineme, že tržní hodnota ruského veterána tak stoupne do slušné výše.
Na papíře, ještě před zahájením kempu, můžeme říct, že buď Crawford nebo Niemi, případně oba, jsou schopni plnit roli dvojky za Huetem. Na pozici dvojky by se tak na farmu posunul Joe Fallon, který tak jinak bude muset najít uplatnění v ECHL. A pokud ne, vždy je k dispozici nějaký odložený zkušenější brankář jako třeba dvojice Patrick Lalime, Wade Flaherty, která klub v létě opustila. Odchod Khabibulina je s ohledem na trojici zbývajících gólmanů, jeho samého i chicagský rozpočet nanejvýš žádoucí. Pokud zůstane, mohou mít Blackhawks na pozici gólmanů jednu ze svých nesilnějších zbraní anebo taky pořádnou starost.