Výhled na 1. kolo playoff
Blackhawks vstupují do prvního playoff po sedmi letech a proti Flames budou spoléhat na nadšení, rychlost a šikovnost. Calgary na druhé straně bude chtít svého soupeře zatlačit agresivní a důraznou hrou. Zatímco většina hráčů Blackhawks dosud v playoff nehrála, na druhé straně jsou bez zkušeností ve vyřazovacích bojích důležití hráči Jokinen a Cammalleri. Flames chybí klíčový obránce Regehr, začátek playoff asi nestihne ani Sarich. Naopak se uzdravil Bourque, Chicagu se do sestavy nejspíš vrátí Sharp. Přestože jsou na první pohled Blackhawks favorité, Flames mají hodně co nabídnout a můžeme ta
Blackhawks se probojovali do vyřazovacích bojů poprvé po 7 sezonách a mnohé hráče tak čeká jejich první playoff. Calgary má na druhé straně stále v živé paměti finálovou sérii proti Tampě Bay z roku 2004. Do playoff však oba týmy vstupují v rozdílné pozici: zatímco Blackhawks zakončili základní část v pohodě a dvojicí výher nad Detroitem, Flames se nedařilo a mužstvo se potýkalo se zraněními. Na první pohled se tak zdá, že Chicago drží trumfy, přesto je slyšet mnoho hlasů, které před touto sérií upřednostňují ostřílenější Calgary. Největším otazníkem je způsob, s jakým se mladí hráči Blackhawks vypořádají se zvýšenou intenzitou playoff, důrazným soupeřem a jak zareagují, ve chvíli, kdy prohrají zápas, dva nebo tři.
Během dvou týdnů v polovině března Blackhawks nasbírali jen 4 body z 8 utkání, od té doby ale zvítězili 9x z 12 zápasů. Na závěr sezony si pozvedli sebevědomí výhrami 4:2 a 3:0 nad silným Detroitem. Trenér Joel Quenneville rozdělil úspěšný útok Davea Bollanda s Andrew Laddem a Martinem Havlátem na křídlech, když Havláta přesunul k Jonathanu Toewsovi a Patricku Kaneovi. Ladd pak spolu se Samuelem Pählssonem, který posílil Chicago během uzávěrku přestupů z Anaheimu, a Dustinem Byfuglienem utvořil novou třetí formaci, který bude mít za úkol ubránit elitní útok Flames s Jaromem Iginlou a Ollim Jokinenem. Po zranění by se měl do sestavy vrátit střelec Patrick Sharp, který se již zlehka zapojil do tréninku a měl by stihnout hned úvodní duel.
V dobré formě ukončili základní část obránci Duncan Keith a Brent Seabrook, stále lepší výkony podává mladý Niklas Hjalmarsson, který zacelil díru po odchodu Jamese Wisniewskihho. Stále chybí zraněný veterán Brent Sopel. V brance budou Blackhawks spoléhat na Nikolaie Khabibulina, který má v kariéře proti Flames vysoce pozitivní bilanci a výrazně se podílel na vítězství Tampy Bay ve finále playoff 2004. Kouč Quenneville sice v sezoně Khabibulina pravidelně střídal s Cristobalem Huetem, před několika týdny ale určil ruského veterána, v úvodu ročníku v Chicagu přebytečného, jedničkou. Huet, letní posila z Washingtonu, během roku podával nevyrovnané výkony, v případě potřeby ale představuje alespoň papírově více než zdatnou náhradu.
„Viděl jsem tu bilanci před pár dny,“ řekl NHL.com Rene Bourque ke Khabibulinově statistice 22 výher, 5 porážek a 2 remízy v utkáních proti Flames. „Je to skvělý brankář a když má formu, těžko se mu dávají góly. Tři roky jsem s ním hrál v mužstvu, je jeden z nejlepších v NHL. Nebude to snadné, ale přijdeme na to, jak ho překonat.“
„Je to reaktivní brankář, zůstává v brance,“ přidává Mike Cammalleri, s 39 zásahy nejlepší střelec Calgary v tomto ročníku. „Budeme se snažit na něj často střílet, tlačit se do branky a znepříjemňovat mu to jak jen to půjde.“
Flames v závěru sezony neudrželi vedení v Severozápadní divizi, kterou nakonec vyhrál Vancouver, a propadli se na 5. místo v konferenci. V souboji s Chicagem tak mají Blackhawks výhodu domácího prostředí. V poslední 10 utkáních základní části vyhráli Flames 4x, nastříleli ale dohromady pouhých 16 branek. Tým měl velké problémy se zraněními a vzhledem k tomu, že 9 utkání před koncem sezony nelze zapsat hráče na listinu dlouhodobě zraněních (a tím odepsat jeho gáži z platového stropu), dohrávalo Calgary poslední zápasy v 17 lidech, přičemž základní část uzavřelo výhrou 4:1 v Edmontonu dokonce pouze s 15 hráči na soupisce. Mužstvu chyběli hlavně obránci, když v jednu chvíli nebyli k dispozici Robyn Regehr, Cory Sarich, Dion Phaneuf, Adrian Aucoin a dlouhodobě absentující Mark Giordano s Rhettem Warrenerem. Příležitost tak dostal Adam Pardy a mladí Matt Pelech s Johnem Negrinem. Pro playoff Flames povolali z farmy šestici útočníků, zadáka Anderse Erikssona a brankáře Lelanda Irvinga.
Přestože nasbíral 45 výher, nevýraznou sezonu má prozatím za sebou gólman Miikka Kiprusoff, když v průběhu roku podával spíše průměrné výkony. V posledním utkání základní části ho v brance nahradil Curtis McElhinney, zachytal výborně a zaznamenal svou první výhru v NHL. Do útoku se po zranění vrací Rene Bourque, bývalý hráč Blackhawks a střelec 21 branek v této sezoně. Pro Flames je to znatelná vzpruha, Bourque se totiž postaví opět do útoku k Jokinenovi a Iginlovi a umožní tak trenéru Miku Keenanovi postavit údernější druhou formaci zapojením nejlepšího střelce kanadského týmu, Mika Cammalleriho.
Blackhawks budou pro playoff spoléhat hlavně na nadšení hráčů i fanoušků, rychlost a ofenzivní talent. Calgary na druhé straně bude chtít těžit z důrazu, agresivního napadání a zkušeností z těžkých bojů v playoff. Přesto zkušenost je často zmiňovanou slabinou na straně Blackhawks, Chicago má na soupisce tři vítěze Stanley Cupu (Ladd, Pählsson a Khabibulin) oproti dvěma v dresu Calgary (Sarich a André Roy). Jokinen, Cammalleri a Bourque také ještě v playoff neodehráli jediné utkání. Jokinen je aktuálně hráčem s největším počtem utkání v základní části, který dosud v playoff ani jednou nenastoupil. Za LA, Islanders, Floridu, Phoenix a Calgary odehrál už celkem 799 zápasů, zítřejší utkání bude ale jeho prvním ve vyřazovacích bojích.
Zatímco Blackhawks proti Iginlovi postaví hlavně Pählssona a Keitha, Mike Cammalleri bude mít ve druhém útoku poněkud více prostoru. Calgary bude chtít dostat pod tlak zejména Toewsův útok, v čemž bude mít ústřední úlohu formace zkušeného Craiga Conroye s Davidem Mossem a Curtisem Glencrossem na křídlech. Klíčový obranáři v zádních řadách Flames, Robyn Regehr a Cory Sarich zřejmě nebudou alespoň pro úvod série k dispozici, jejich úlohu tak převezme nejspíše Jordan Leopold, který před uzávěrkou přestupů přišel z Colorada.
Obě mužstva se v sezoně potýkala s nepříliš úspěšnou přesilovkou, Blackhawks navíc nezářili ani při hře v oslabení, zatímco Flames se při hře v početní nevýhodě zařadili na 4. místo v lize. Blackhawks také měli v průběhu ročníku potíže s úspěšností na vhazování a právě na pozici centra mají Flames silové typy hráčů v Jokinenovi, Daymondu Langkowovi a Conroyovi.
Chicago v sezoně zvládlo všechna 4 utkání proti Calgary úspěšně a s přehledem, přesto jsou před playoff tyto zápasy zapomenuty. V sérii mezi Blackhawks a Flames můžeme očekávát snahu kanadského týmu chicagské mladíky zatlačit, hrát ostře do těla a nenechat jim prostor. Pokud Chicago nezpanikaří, když mu začne téct do bot a vypořádá se s důrazem svého soupeře, má šanci postoupit. Calgary musí spoléhat na to, že se v dobré formě představí kapitán Iginla a gólman Kiprusoff a čím déle budou utkání vyrovnaná, čím delší bude série, tím lepší budou vyhlídky Flames na postup.