Jonathan Toews poprvé jako soupeř v United Center

Krátce po Stanleyho poháru se do United Center vrátil také Jonathan Toews, tentokrát poprvé ve své kariéře jako soupeř. Dres Blackhawks oblékl naposledy v dubnu 2023, v Chicagu se tedy představil po téměř třech letech. O první reklamní přestávce proběhlo na kostce vzpomínkové video a fanoušci pak Toewsovi nachystali vřelé poděkování, když svého bývalého kapitána a trojnásobného vítěze Poháru odměnili dlouhým potleskem. Zaskočený Toews publikum několikrát ocenil a po prodloužené pauze se hrálo dál.

Utkání dvou týmů, které v Západní konferenci patří k nejslabším, nakonec rozhodl jediný gól. Ve 34. minutě si vyhození Donata šikovně zpracoval Jason Dickinson a pohotovou ranou překonal Hellebuycka. Když hvězdný brankář Winnipegu seděl na konci na lavičce a hosté se pokoušeli vyrovnat, přidali Hawks druhou trefu. Mikheyev nesobecky posunul puk Bedardovi a ten do prázdné odmítl závěrečné drama. Také kvůli tuctu zápasů, do kterých jej nepustilo zranění, čekal Bedard na gólovou radost déle jak měsíc. Naposledy se trefil 10. prosince a střela do prázdné brány proti Jets znamenala také to, že i ve své třetí sezoně dosáhl Bedard na hranici 20 branek.

Spencer Knight pochytal všech 32 střel, potřetí v sezoně udržel nulu a postaral se mimo jiné o to, že se Toews, který se doma ve Winnipegu postupně rozehrává do stabilní formy a před týdnem oslavil svůj 900. bod v NHL, do statistik při svém návratu do United Center nezapsal.

„Vážně mě to dostalo. Byla to šílená chvíle, skutečně něco výjimečného, že mě fanoušci takhle ocenili. Navždycky si to budu pamatovat,“ řekl Toews. „Měl jsem dojem, že to trvalo věčnost. Už jsem pak nevěděl, jak na to reagovat a kluci mi pořád opakovali, ať objedu ještě jedno kolečko. Snažil jsem se si to pořádně užít a moc si té lásky od fanoušků vážím. I když pominu to, že jsme tady vyhrávali tituly, byly to prostě celkově neskutečné roky. Že jsem tu v Chicagu mohl hrát a že to pro mě takovou dobu byl domov, to bylo úžasné. Na to díky nestačí, vždycky tu budu doma a tohle místo budu mít pořád v srdci.“

„Mají fakt dobrý tým a hrají disciplinovaně, takže jsme věděli, že moc gólů asi nepadne,“ hodnotil obránce Alex Vlašić, který si připsal dva body za asistence u obou branek. „Využili jsme šance, které se nám naskytly. Soustředili jsme se jinak na obranu a předpokládali jsme, že to bude zápas jako v playoff, kdy to skončí 1:0, 2:0 nebo tak nějak. Potřebujeme se naučit vyhrávat i taková utkání a dneska jsme to zvládli výborně.“