Bryan Bickell se raduje ze své branky na 4:4 v posledním utkání proti Predators
Bryan Bickell se raduje ze své branky na 4:4 v posledním utkání proti Predators

1. kolo playoff: Po pěti letech znovu Predators

Přestože má Nashville výhodu domácího prostředí, do série vstupuje v roli favorita Chicago. Blackhawks by měli těžit ze svých zkušeností ve vyřazovacích bojích a velkou posilou je pro jejich jalový útok z posledních dní brzy uzdravený Kane. Predators patřili v první polovině sezony mezi nejlepší týmy soutěže, závěr ročníku se jim ale nepovedl. V prvním kole se tak střetnou dva týmy s možná nejhorší formou ze všech celků, které si vybojovaly playoff – zatímco Blackhawks uzavřeli základní část 4 porážkami v řadě, Predators prohráli dokonce 6 zápasů za sebou. Poněkud netradičně spolu divizní rivalové sehráli poslední duel už na konci minulého kalendářního roku a přestože byli v letošní sérii úspěšnější Hawks (3 výhry, 1 porážka), všechny zápasy skončily těsným výsledkem a očekávat tak můžeme dlouhou a vyrovnanou sérii.

Blackhawks se utkají v 1. kole playoff s Nashvillem Predators. Oba celky mají za sebou nepříliš podařený závěr sezony. Blackhawks prohráli poslední 4 utkání v řadě, sice pokaždé pouze o gól, ale v těchto 4 zápasech dokázali jen pětkrát skórovat. Bilance Blackhawks v posledních 10 zápasech základní části pak byla 4-6-0. Nashville prohrál dokonce posledních 6 utkání (dvě až po základní hrací době), ve kterých inkasoval celkem 25 gólů, zatímco vstřelil 14. Bilance Predators v posledních 10 zápasech základní části byla 4-4-2. Přesto oba týmy nasbíraly přes 100 bodů a dá se očekávat dlouhá a vyrovnaná série.

O vyrovnanosti obou celků nesvědčí pouze to, že je dělily v tabulce pouhé 2 body (104 Nashville se 47 výhrami, 102 Chicago se 48 výhrami), ale i vzájemné zápasy základní části. Ačkoliv jsou obě mužstva divizními soupeři, rozpis základní části netradičně rozvrhl všechna 4 vzájemná utkání do první poloviny sezony, takže oba soupeři se naposledy utkali 29. prosince 2014. Ačkoliv si Blackhawks připsali 3 výhry a Predators jen jednu, všechna utkání byla vyrovnaná a skončila jen rozdílem 1 gólu, nebudeme-li počítat jeden gól vstřelený Mariánem Hossou do prázdné branky při výhře Blackhawks 3:1 ze začátku prosince. Další 2 výhry Blackhawks přišly až po základní hrací době: 2:1 po prodloužení (vítězný gól vstřelil ve vlastním oslabení kapitán Jonathan Toews) a 5:4 po samostatných nájezdech (rozhodující nájezd proměnil opět Toews). Jedinou výhru Predators 3:2 zařídil hattrickem James Neal.

James Neal po svém hattricku proti Blackhawks
James Neal po svém hattricku proti Blackhawks

Neal byl vůbec nejlepším střelcem vzájemných utkání (a zároveň i nejproduktivnějším hráčem), když zaznamenal celkem 5 branek. Za Blackhawks byl nejlepším střelcem Hossa se 3 brankami a nejproduktivnějším hráčem obránce Duncan Keith se 4 asistencemi. Na straně Blackhawks více než jeden bod zaznamenali Brandon Saad, Bryan Bickell (oba 1+2) a Andrew Shaw (2+0). Na straně Predators pak byli produktivní Filip Forsberg, Mike Ribeiro, Colin Wilson (všichni 0+3) a Mike Fisher (0+2), který bodoval v obou utkáních, do kterých nastoupil.

Patrick Kane, který jinak v první polovině sezony sbíral body pravidelně a držel se na čele kanadského bodování NHL, proti Predators ve 4 zápasech zaznamenal pouze 1 asistenci a kapitán Toews jen 1 gól a rozhodující nájezd.

Pokud jde o brankáře, tak Blackhawks vystřídali ve 4 zápasech hned tři. Corey Crawford odchytal 2 utkání (výhru v prodloužení a výhru po nájezdech) a z 60 střel inkasoval 5 branek (úspěšnost 91,7 %). Scott Darling si připsal výhru s 1 inkasovaným gólem z 33 pokusů (úspěšnost 97 %) a Antti Raanta zaznamenal porážku se 3 góly ze 27 střeleckých pokusů (úspěšnost 88,9 %). Celková úspěšnost brankářů Blackhawks tak byla 92,5 % (9 gólů ze 120 střel). Za Predators odchytal 3 utkání Pekka Rinne (výhra, prohra a prohra po nájezdech) a celkem inkasoval 8 branek ze 104 pokusů (úspěšnost 92,3 %). Prohru v prodloužení si připsal bývalý člen organizace Blackhawks Carter Hutton, když pustil 2 branky z 37 pokusů (úspěšnost 94,6 %). Celková úspěšnost brankářů Nashvillu tak byla 92,9 % (10 branek ze 141 střel).

V playoff se oba týmy v historii utkaly pouze jednou, a to v roce 2010 v 1. kole, kde Blackhawks zahájili svou cestu za ziskem Stanley Cupu po 49 letech. Tenkrát ovšem Blackhawks začínali sérii na vlastním ledě. Blackhawks první utkání prohráli 1:4 a druhé vyhráli 2:0. Na ledě Nashvillu nejprve prohráli opět 1:4, aby čtvrtý zápas vyhráli 2:0. Zlomový byl 5 zápas série, Blackhawks ještě v poslední minutě 3. třetiny prohrávali 3:4, ale Kane dokázal 14 vteřin před koncem třetiny v oslabení vyrovnat a v 5. minutě prodloužení o výhře rozhodl Hossa. Poslední utkání série v Nashvillu Blackhawks vyhráli 5:3. Pamětníky této série v současných sestavách jsou Toews, Kane, Hossa, Keith, Seabrook, Hjalmarsson, Sharp, Bickell a Versteeg na straně Blackhawks a na straně Predators pouze Rinne, Weber a Wilson.

Přestože má Nashville výhodu domácího prostředí, do série vstupuje v roli favorita Chicago. Blackhawks by měli podle názoru zámořských odborníků těžit ze svých zkušeností ve vyřazovacích bojích a velkou posilou pro jejich jalový útok z posledních dní by měl být uzdravený Kane. Predators patřili v první polovině sezony mezi nejlepší týmy soutěže, závěr ročníku se jim ale příliš nepovedl. V prvním kole se tak střetnou dva týmy s možná nejhorší formou ze všech celků, které si vybojovaly playoff. Pro Chicago je obrovskou vzpruhou předčasný návrat Kanea, který měl být k dispozici až pro případné druhé nebo třetí kolo. Otázkou sice zůstává, v jaké kondici nastoupí a jak se vyrovná s ataky soupeře, přinejmenším ale odpoutá část pozornosti Predators od chicagské elitní formace.

Patrick Kane v utkání proti Nashvillu v loňské sezoně
Patrick Kane v utkání proti Nashvillu v loňské sezoně

„Všichni jsme v tom museli být za jedno, já, lékaři, trenéři i vedení, nikdo z nás nechtěl mít pocit, že se vracím na led moc brzy,“ řekl Patrick Kane novinářům. „Neradi bychom to uspěchali, ale vidíte, že ostatní jsou na tom s tímhle zraněním podobně. Jason Zucker (Minnesota) byl mimo zhruba stejně dlouhou dobu jako já. Brian Campbell v roce 2010 myslím vynechal pět nebo šest týdnů.“

„Snad budu díky tomu silnější, člověk si možná i trochu odpočine a dobije baterky. Je to trochu jako nová sezona, to hodně hráčů tady asi teď cítí podobně. Mám radost, že se zase můžu věnovat tomu, co miluju,“ pověděl Kane, který pro zranění vynechal také konec minulé sezony a pak v 1. kole pomohl vyřadit Blues 6 body (3+3). Na tréninku se postavil na pravé křídlo k Richardsovi a Versteegovi, ke spoluhráčům, se kterými mu to na podzim nějakou dobu šlo náramně. „Oba vypadají, že jsou formě, že našli před playoff další náboj. Budu hrát kdekoli mě trenéři postaví, ale jistě, když si vzpomenu, jak se nám spolu dařilo, tak snad na to navážeme.“

Do sestavy se pro první zápas playoff vrací také další hráči, kteří závěr základní části vynechali kvůli lehčím zraněním. Kouč Joel Quenneville tedy může počítat jak s Bradem Richardsem, tak s Kimmo Timonenem, kterého Chicago získalo před několika týdny z Philadelphie. Další jarní posila, Antoine Vermette z Arizony, naopak podle indicií zamíří jen na tribunu. V 19 zápasech za Blackhawks si nenašel v týmu svou roli, vyzkoušel si hru ve středu druhého a třetí útoku i na křídle, do statistik si ale zapsal jen tři body za asistence a jeden vítězný gól v nájezdech. Na posledních trénincích se nevešel mezi 12 útočníků a po návratu Kanea a Richardse upřednostnili trenéři jak Teräväinena, tak Nordströma. Nelze vyloučit, že se trenéři jen snaží Vermettovi i ostatním hráčům naznačit, že nikdo nemá jisté místo, úterní vyjádření kouče Quennevilla i samotného hráče ale nasvědčují tomu, že skutečně do prvního střetnutí nezasáhne. GM Stan Bowman za něj Coyotes pustil volbu v 1. kole a obránce Klase Dahlbecka a Blackhawks si mohli Vermettův plat dovolit hlavně díky zraněnému Kaneovi, čímž se klubu uvolnilo místo pod platovým stropem (který v playoff nehraje roli). Zdálo se tak, že Chicago získalo centra do druhé řady, který mužstvu schází už řadu let, a to v podstatě mimo omezení kladená platovým stropem. Alespoň pro první zápas v Nashvillu je však tato úvaha bezpředmětná.

„Náš herní systém je asi trochu jiný, hrajeme v jiném tempu a jiné rychlosti. Snažíme se mu najít místo a vhodné spoluhráče,“ pověděl k Vermettově roli kouč Quenneville a na otázku, jestli jej v playoff využije (v minulosti Quenneville v playoff v podstatě ignoroval jinak stálé členy sestavy Nicka Leddyho nebo Viktora Stålberga) nabídl pohotovou odpověď: „Určitě! Budeme potřebovat každého. Všichni chtějí hrát a ti, kteří hrají, chtějí hrát více. Musíte být připravený naskočit, když je to třeba, s ním teď máme na výběr.“

Jonathan Toews v utkání proti Predators na konci roku 2013
Jonathan Toews v utkání proti Predators na konci roku 2013

Návrat Kanea a Vermettova absence jsou sice před začátkem playoff vděčnými tématy pro novináře, klíč k postupu ale pro Chicago leží dost možná jinde. Brankář Corey Crawford v poslední době chytá ve výborné formě a Blackhawks mají v zásobě dva schopné, byť ne úplně prověřené, náhradníky. S Kanem v sestavě by Crawford nemusel být pod takovým tlakem, a i když na druhé straně stojí jeden z nejlepších brankářů soutěže Pekka Rinne, obě jedničky měly v základní části prakticky identickou úspěšnost zásahů (Crawford 92,4 % na 16. místě, Rinne o příčku horší s 92,3 %). Útočné formace mají před playoff do ustálenosti daleko, trenér Quenneville s jejich složením ale stejně často operuje a základ první i čtvrté lajny, které mají své jasné úkoly, je daný. Přesilovky (20.) ani oslabení (10.) nemá Chicago zrovna zářivé, Nashville je na tom ale v obou případech hůře (25. a 18.) a tak se dá očekávat, že každý z týmů získá nějakou výhru právě díky povedené přesilovce.

Ne, ten nejdůležitější otazník visí před startem vyřazovacích bojů v Chicagu nad složením zadních řad. Jednotlivá jména jsou jasná, bylo by velkým překvapením, pokud by do hry zasáhl David Rundblad. Naopak nelze vyloučit, že kouč Quenneville ukáže v průběhu série v případě nutnosti na Kyla Cumiskeyho, hokejistu, kterého zná ještě ze společného působení v Coloradu a u kterého se zdá, že má trenérovu důvěru. 28letý Cumiskey přišel do Chicaga v létě po dvou letech ve švédském MODO a vedle 7 zápasů za Blackhawks odehrál 54 utkání (2+18) na farmě v Rockfordu. Před začátkem playoff jej Hawks společně s brankářem Anttim Raantou povolali do hlavního týmu.

V posledních týdnech se zdálo, že Chicago počítá s dvojicemi Keith-Rozsíval/Rundblad a Seabrook-Timonen. Jen čas ukáže, jak často se na ledě postaví Seabrook s Keithem vedle sebe a kdy budou hrát ve dvojici s jedním nebo druhým veteránem. Nemožnost nebo neochota trenérského štábu stavět Rozsívala s Timonenem k sobě (na zkoušku této varianty ani v ostrém utkání nedošlo) tak zásadně ovlivňuje efektivitu zadních řad a klade na zbývající čtveřici zvýšený tlak. Situace je o to složitější, že mezi soupeři je již jednoznačně patrná snaha rozbíjet útok Blackhawks rychlým napadáním obránců hluboko v jejich vlastní třetině a ústřední čtyřku chicagských zadáků tak čeká náročná práce. Na posledním tréninku Hawks roztrhli tradiční dvojici Hjalmarsson-Oduya a složení zadních řad je tak před prvním zápasem v Nashville nejasné. Vsadí trenéři na tři rovnocenné dvojice nebo upřednostní čtyři své nejlepší obránce? Budou tři rovnocenné dvojice stačit na to, aby pokryly nejšikovnější útočníky soupeře anebo bude nutné sílu koncentrovat do dvou párů, kterým pak rychleji dojdou síly? A co když se jeden z důležitých obránců zraní?

Nyní se zdá, že Hawks počítají s kompletní šesticí tak, aby Timonen a Rozsíval nehráli v jedné dvojici. Pokud si situace vyžádá návrat k elitní dvojici Keith-Seabrook, dá se předpokládat, že se dostane Cumiskey do hry. Na začátku sezony si chvíli vyzkoušel hru s Rozsívalem, dnes ale těžko říct, který z veteránů by si udržel místo a který by vypadl ze sestavy. Složení obranných řad a jejich efektivita může mít snadno největší vliv na to, jestli se Blackhawks přes první kolo prokoušou dále anebo pro ně sezona skončí. Obecně je třeba uvést, že Chicago bude blíže k postupu, pokud se bude víc tlačit do branky a nebude si příliš komplikovat přechod do útočného pásma. Většina neúspěšných utkání z poslední doby vypadala v útoku stejně bezzubě – hodně střel z dálky a od mantinelů, bez hráčů na brankovišti a bez práce pro brankáře, obzvlášť pokud mluvíte o gólmanovi jako je finský reprezentant Rinne (ostatně Blackhawks jsou letos třetím nejhorším týmem, pokud jde o úspěšnost střelby). Základem nicméně bude rychlé a přesné založení útoku s minimálními ztrátami ještě ve vlastní třetině.

Predators slaví svůj gól v utkání z konce minulé sezony
Predators slaví svůj gól v utkání z konce minulé sezony

Predators prošli po výměně trenéra výraznou proměnou a v první polovině patřili k nejnebezpečnějším týmům NHL. Nashville má stále největší sílu vzadu, Pekka Rinne má sice poslední dva roky smůlu na zranění, stále je ale v mnoha ohledech světovou špičkou. Shea Weber možná ztratil trochu ze svého renomé s nástupem podrobnějších statistik, které ukazují v porovnání s jinými elitními zadáky některé jeho slabiny, při pohledu na jeho hru se ovšem nelze ubránit dojmu, že čísla lze interpretovat různými způsoby a Predators se mohou i nadále opřít o jednoho z nejlepších obránců planety. Nashville tradičně platí za líheň talentů pro zadní řady a posledním zajímavým jménem mezi dlouhou šňůrou úspěšných hokejistů v tomto duchu je švýcarský reprezentant Roman Josi, s 55 body (15+40) třetí nejproduktivnější hráč Preds v tomto roce. Ofenzivně laděný je i zbytek obrany mužstva, vysoko draftované Ryana Ellise a Setha Jonese doplňují Mattias Ekholm a Cody Franson, který se do Nashvillu vrátil během sezony výměnou z Toronta.

Útočné formace co do věhlasu za zbytkem sestavy pokulhávají, aktivnější a agresivnější způsob hry, který týmu vtiskl kouč Peter Laviolette, vítěz Stanley Cupu s Carolinou, ale tento fakt poněkud vyrovnávají a Predators se mohou spolehnout na bodový příspěvek od většího počtu hráčů. Produktivní nováček Filip Forsberg (26+37), který uhranul NHL na začátku sezony, a šikovný centr Mike Ribeiro (15+47) už na jaře neposbírali tolik bodů jako dříve, stále ale budou pro obranu Blackhawks velkou hroznou. Na křídle první formace se dařilo Craigu Smithovi (23+21), jenže jeho místo včera na tréninku zaujal Kevin Fiala, talentovaný švýcarský mladík, kterého Nashville povolal z farmy v Milwaukee. Střelec James Neal (23+14) vlastními silami zařídil Preds jednu výhru nad Chicagem v základní části a Blackhawks tak nikdo nemusí jeho dovednosti připomínat. Podobně povedená utkání odehrál proti Hawks Colin Wilson (20+22). V sestavě Nashvillu pak najdeme jak ostřílené útočníky, jejichž nejsilnější stránkou je poctivá hra dozadu (Cullen, Gaustad), tak šikovné hokejisty, kteří si ale těžko hledají své místo na slunci (bývalý hráč Blackhawks Stålberg nebo Santorelli, který dosud nenavázal na skvělou formu z Toronta).

Se zdravotními potížemi před startem playoff bojují Nystrom, Franson a důležitý centr Mike Fisher (19+29). Zatímco poslední jmenovaný se už zařadil do tréninku, Franson naposledy trénoval bez kontaktu a jeho místo by mohl zaujmout zkušený Volchenkov.

Chicago a Nashville se mohou těšit na těžko předvídatelnou sérii. Oba celky si mohou gratulovat, že nedostaly do prvního kola jednoho z rozjetých soupeřů na sedmém a osmém místě nebo vítěze Centrální divize St. Louis. Blackhawks jsou sice favoritem, ale jakým týmem nyní jsou? Tím, který má za sebou řadu tuhých bojů v playoff, ve svém středu několik výrazných individualit a dokáže v důležitých momentech šlápnout na plyn? Nebo tím, který má otazníky ve třetí obraně a těžkosti při střílení branek? A co Predators, ukáže se v playoff nadšené mužstvo bez viditelných slabin, jaké jsme viděli po příchodu trenéra Lavioletta na začátku této sezony? Nebo na led nastoupí mužstvo, které postrádá lídra v ofenzívě a jeho nejnebezpečnější zbraně jsou gólman Rinne a ostrostřelci od modré čáry? A bude výhra v prvním kole pro jeden nebo druhý tým jen labutí písní a krátkým oddálením dovolené nebo se nepodařený závěr sezony podaří přetavit v odrazový můstek k většímu úspěchu?

  • Johnny Oduya

    Oduya SWE

    42 let, Obránce
    0 gólů a 0 asistencí
  • David Rundblad

    Rundblad SWE

    33 let, Obránce
    0 gólů a 0 asistencí
  • Jonathan Toews

    Toews CAN

    35 let, Střední útočník
    0 gólů a 0 asistencí
  • Bryan Bickell

    Bickell CAN

    38 let, Levé křídlo
    Členem klubu:
  • Corey Crawford

    Crawford CAN

    39 let, Brankář
    Členem klubu:
  • Kyle Cumiskey

    Cumiskey CAN

    37 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Scott Darling

    Darling USA

    35 let, Brankář
    Členem klubu:
  • Niklas Hjalmarsson

    Hjalmarsson SWE

    36 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Marián Hossa

    Hossa SVK

    45 let, Pravé křídlo
    Členem klubu:
  • Patrick Kane

    Kane USA

    35 let, Pravé křídlo
    Členem klubu:
  • Duncan Keith

    Keith CAN

    40 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Antti Raanta

    Raanta FIN

    34 let, Brankář
    Členem klubu:
  • Brad Richards

    Richards CAN

    43 let, Střední útočník
    Členem klubu:
  • Michal Rozsíval

    Rozsíval CZE

    45 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Brandon Saad

    Saad USA

    31 let, Levé křídlo
    Členem klubu:
  • Brent Seabrook

    Seabrook CAN

    38 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Andrew Shaw

    Shaw CAN

    32 let, Pravé křídlo
    Členem klubu:
  • Viktor Stalberg

    Stalberg SWE

    38 let, Levé křídlo
    Členem klubu:
  • Kimmo Timonen

    Timonen FIN

    49 let, Obránce
    Členem klubu:
  • Antoine Vermette

    Vermette CAN

    41 let, Střední útočník
    Členem klubu: