Nazar se trefil poprvé po zranění, Hawks ale popáté prohráli

Blackhawks se vrátili domů po nepodařeném dvojzápasovém výjezdu se svými matkami, a hned druhý den po porážce v Pittsburghu nastoupili proti Columbusu. V sestavě tentokrát scházel nováček Artyom Levshunov, který byl proti Penguins sice s 20:46 nejvytíženějším hráčem Chicaga, stejně jako Wyatt Kaiser si však připsal -5 a  zápas se mu vůbec nepovedl. Na jeho místo Hawks povolali z Rockfordu Sama Rinzela, který dostal hodně prostoru, nevedl si špatně a během 22:18 zaznamenal tři střely a čtyři bloky.

V nově složeném prvním útoku nahradil Teräväinena vedle Nazara s Bedardem Tyler Bertuzzi a právě tato formace se postarala o obě branky Hawks. Columbus se dostal do vedení, když se na brankovišti v přesilovce prosadil Charlie Coyle, který měl nakonec prsty ve všech gólech svého týmu (3+1). Domácí srovnali zásluhou dorážky Bedarda pouhé tři vteřiny před přestávkou a v polovině zápasu snížil Nazar po Bedardově přihrávce na 2:3, na vyrovnání už ale Blackhawks nedosáhli. Pro Franka Nazara to byla první trefa po návratu po zranění, které jej vyřadilo na čtyři týdny ze hry, a zdá se, že jeho spolupráce s Bedardem se vyvíjí slibně: „V průběhu utkání to myslím bylo lepší a lepší,“ řekl Connor Bedard, který se střelecky prosadil v obou posledních zápasech, kdy nastoupil s Nazarem. „Když dáte dvě branky, hned vám to dodá trochu energie a sebevědomí. Měli jsme nějaké šance a podle mě jsme hráli dobře, tak snad se z toho odrazíme. Musíme se jen vyvarovat nějakých chyb. NHL je těžká soutěž, prostě musíme přijít na to, jak zápasy vyhrávat častěji.“

„Díváme se jen na to, co jsme zahráli dobře a co jsme udělali špatně, jak se z toho můžeme poučit a naši hru zlepšit,“ pověděl kouč Jeff Blashill. „Naprosto na férovku, to je jediná věc, který nás teď zajímá a v tom budeme pokračovat. V dnešním utkání jsme hráli lépe ve druhé polovině a pokud na to navážeme, tak tudy povede cesta k úspěchu. Bylo by super, kdybychom proměnili nějaké další šance, ale jednu tam třeba Elvis (Merzlikins) skvěle chytil. To se někdy stává. Musíme to hodit za hlavu a dál se lépe sehrávat.“

Po 52 utkáních Levshumov nasbíral 21 bodů (2+19), 36 trestných minut a -27. Lepší výkony střídá se slabšími, daří se mu spíš dopředu než dozadu a v přesilovkách, které řídí od modré čáry, Hawks příliš úspěšní nejsou. Mezi nejproduktivnějšími nováčky-obránci se s Nikishinem (Carolina) dělí o druhé místo za Schaeferem (Islanders) a od trenérů dostává v poslední době na ledě spoustu prostoru, jenže zápas v Pittsburghu jej zastihl v bídné formě. Do olympijské přestávky mají Blackhawks ještě na programu domácí střetnutí se San José a odvetu v Columbusu, ale nezdá se, že by měl běloruský zadák namířeno na farmu do AHL. „V tréninku se s ním snažíme zapracovat na třech aspektech jeho hry. Je fakt neskutečně silný, proto by si měl poradit s hrou do těla a mít puk stále pod kontrolou. Nepanikařit a klidně puk jen vyhodit, to je jedno, ale kontakt by jej neměl rozhodit. Kromě toho potřebuje zapracovat na poziční hře v obraně, na tom aby byl pořád v pohybu i bez kotouče a na technice střelby. To je asi to hlavní, čemu se teď budeme společně věnovat,“ uvedl trenér Blashill. Doplněno: Obránce Connor Murphy i finský olympionik Teuvo Teräväinen odehráli své 800. zápasy v NHL.

Blackhawks znovu porazili silný Dallas

Podruhé během povánočního týdne Blackhawks získali oba body v utkání proti diviznímu rivalovi z Dallasu. Doma si postupně vypracovali slibný náskok, který Stars v závěrečné powerplay málem smazali, na výhru 4:3 to ale nakonec stačilo.

Podruhé v sezoně se trefil mladý obránce Artyom Levshunov, když byl na začátku i na konci závaru v přesilovce. Po jeho střele z vrcholu přesilovkového deštníku se puk dostal k Levshunovovi zpátky a na jeho perfektní ránu do horního růžku nemohl Oettinger zareagovat. Stars pak sice vyrovnali po pěkné akci Rantanena, jenže ve druhé části domácí odskočili. Teräväinen využil další přesilovku a krásnou branku pak přidal Ilya Mikheyev. Ten oslavil narození dcery skvělým způsobem, když se odvážně protáhl kolem Lindella a nekompromisně zavěsil.

Ve třetí dvacetiminutovce se mezi střelce zapsal Mikheyev znovu, když jeho nepříliš nebezpečná střela zaskočila Oettingera a k překvapení všech propadla až do sítě. A tento šťastný gól byl nakonec rozdílový, neboť při powerplay Dallas snížil až na konečných 4:3. Po hře bez brankáře sáhl hostující tým brzy a po výtečné kombinaci zajistil Stars naději Robertson. Kontaktní branku ale vstřelil volný Duchene až 18 vteřin před sirénou a na vyrovnání už Dallas neměl dost času.

„Kromě těch dvou gólů na konci jsme většinu zápasu odehráli fakt dobře. Líbilo se mi, že jsme hráli v rychlosti a dobře spolupracovali, to bylo znát především ve třetí třetině. Letos už jsme byli několikrát v podobné situaci, kdy jsme proti soupeři, který hrál dvakrát ve dvou dnech, polevili a pustili je do zápasu, ale tentokrát jsme to zvládli,“ řekl kouč Jeff Blashill a ocenil Ilyu Mikheyeva, kterému jen těsně unikl hattrick, když trefil tyčku prázdné branky Stars. „Měl jsem za něj velkou radost. Teď si užívá první chvíle toho, že je z něho táta a je to skvělý člověk, vždycky mě těší, když se mu daří.“

„Trefil jsem letos šest tyček, ale mám pocit, jako by to bylo víc. Musím střílet častěji, pak bude i víc gólů. Někdy to tam musí padnout,“ pověděl Artyom Levshunov před zápasem poté, kdy v minulém utkání proti Islanders orazítkoval dvakrát břevno. V utkání s Dallasem pak přispěl k výhře svou druhou letošní brankou.